开皇四年·三月·未央殿
寅时刚过，天色尚暗，未央宫巍峨的轮廓在晨曦中逐渐清晰。今日是每月一次的大朝会，关系国策走向，是以各部院寺监的官员，无论品阶高低，无不早早便已来到殿外候着。宫灯摇曳，映照着官员们或肃穆、或沉思、或略带不安的脸庞。
时辰一到，厚重的宫门缓缓开启，官员们按品级鱼贯而入。
大殿之内，庄严肃穆。七位身着紫色朝服、位极人臣的相国，如同七根定海神针般矗立在御阶之下最前排，个个眼观鼻、鼻观心，闭目养神，仿佛对外界一切嘈杂充耳不闻，但那份无形的威压却笼罩着整个殿堂。
相比之下，中下层的官员们则显得不那么沉得住气。他们三五成群地聚在殿柱旁、角落里，刻意压低了声音，但“立储”、“东宫”、“赵王”、“雍王”等敏感字眼，仍如同蚊蚋般在空旷的大殿中隐隐回响，交织成一股涌动在平静水面下的暗流。皇帝春秋正盛，但太子之位空悬，几位皇子日渐长成，围绕储君之位的暗流涌动，如今已是朝堂之上心照不宣的秘密。
“陛下驾到——！”
随着黄门侍郎一声高亢悠长的唱喏，大殿内瞬间鸦雀无声。所有官员立刻停止了窃窃私语，迅速回归自己的班位，躬身肃立。
刘璟身着十二章纹衮服，头戴平天冠，步履沉稳地自御座后屏风转出。他并未像往常一样直接接受百官跪拜，而是径直走到御座前，目光平静地扫过殿中众臣，抬手虚按，声音洪亮而清晰：“众卿平身，不必多礼。国事繁冗，时辰宝贵，直接开始议事吧。”
皇帝罕见的“免礼”开场，让一些心思活络的官员心头微动，但无人敢表露。七位相国率先出列，依次就各自分管领域的政务进行简明扼要的汇报：民部钱粮、兵部边备、礼部典仪、刑部狱讼……事无巨细，却有条不紊。刘璟听得专注，偶尔发问，皆切中要害，显示出对朝政的牢牢掌控。
待七相奏毕，殿内气氛似乎松弛了一些。然而，刘璟却从御案上拿起了一份奏疏，正是浙西观察使柳庆关于淮水春汛的紧急奏报。他没有立刻说话，而是将目光投向了工部尚书崔季舒。
“崔尚书，”刘璟的声音听不出喜怒，“柳观察使的奏报，言及今年一月便已察觉淮水水文有异，预警今年或有较大春汛，并特意警示上游江州刺史来法敏，着其整饬河道，加固堤防，提前应对。朕想问，为何江州方面毫无动静，直至如今春汛爆发，上游江州境内大量良田被毁，房屋冲垮，百姓流离，而下游浙西在柳庆预作防备之下，反而损失轻微？此间关节，你工部可曾过问？江州刺史来法敏，又是如何回复？”
问题直指核心，且带着明显的问责意味。所有人的目光瞬间集中到了崔季舒身上。
崔季舒只觉得后背瞬间渗出一层细密的冷汗，他连忙出列，躬身答道：“回陛下，柳观察使之预警文书，臣……臣工部确已收到，亦不敢怠慢，曾……曾派员前往江州质询来刺史。来刺史回复说……” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，“来刺史认为，水文之事，变幻莫测，不能仅凭柳观察使一家之言，便大兴土木，加固堤防，如此恐有‘劳民伤财’之嫌。况且……况且江州府库近年来一直不裕，钱财大多已用于补贴百姓春耕、购置农具等民生紧要之处，实无余力再行大型河工……”
崔季舒这番话，听起来像是在陈述事实，甚至带点无奈，但仔细品味，却是在不动声色地为来法敏开脱——“一家之言”暗指柳庆可能小题大做；“劳民伤财”暗示来法敏体恤民力；“钱财用于民生”更是将来法敏塑造成一个将钱花在“刀刃”上的“好官”。他试图将一场可能的人祸，淡化为一次因“判断分歧”和“财力不足”导致的意外。
刘璟静静地听着，手指无意识地在御案上轻轻敲击。崔季舒提到的“补贴民生”的钱，他当然知道是什么。开皇元年，为平抑粮价、增加国库储备，他下诏允许百姓按市价将余粮售予官府。后又针对丰收地区粮贱伤农的情况，特准地方官府可从财政中给予每石五到十文不等的补贴。淮南江州，正是这样的产粮大州，这笔补贴款项，数额不小。
突然，在众目睽睽之下，刘璟做了一个让所有官员都意想不到的动作。他微微扭动了一下因久坐而有些僵硬的脖颈，舒展了一下臂膀，然后——竟然起身，缓步走下了高高的丹陛御阶！
皇帝离座，走向臣子！这在严肃的大朝会上极为罕见！百官顿时屏住呼吸，不知天子意欲何为，目光紧紧追随着刘璟的身影。
只见刘璟径直走到了工部尚书崔季舒的面前。崔季舒心头狂跳，额角冷汗涔涔，几乎不敢抬头。刘璟却没有说话，只是从袖中取出一个折叠整齐的纸条，递到了崔季舒面前。
崔季舒颤抖着双手接过，展开。只瞥了一眼，他脸上的血色瞬间褪得干干净净，如同被人兜头浇了一盆冰水，连指尖都开始不受控制地颤抖！纸条上的字迹清晰而简洁，却记录着来法敏上任江州刺史以来的种种“政绩”：懒政怠政，喜好表面文章，虚报垦田数字以邀功；最关键的是，朝廷下拨用于补贴农民粮价的那笔专款，从未足额发放到百姓手中，至今仍大量“躺”在官廨的账面上！而此人能从南陈一个边郡太守，摇身一变成为大汉富庶江州的刺史，走的正是吏部郎中皇甫璠的门路。皇甫璠……众所周知，是赵王刘济的得力臂助。
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