崇祯十五年三月初，西安城外。
孙传庭看着自己这支拼凑起来的大军，心里谈不上多少底气，四万大军大部分都是从各镇搜刮来的残兵败将，还有从京营带来的五千新兵，粮饷不足马匹更少，可皇帝催得紧，不出兵就是抗旨。
“出发。”
大军缓缓西进，沿着官道往甘肃方向开去，孙传庭不敢大意，一路上派出数百人的前军，远远地走在前面探路。
前军由一个游击率领，全是精挑细选的骑兵，遇到小股贼寇能打就打，打不过就跑回来报信。
走了十几天，前军过了巩昌府陇西县，不远处就是首阳关，关不大建在两山之间，是通往兰州的必经之路，探马回报，关内似乎有贼寇活动。
游击正要派人细探，关内忽然冲出一队骑兵，为首的是一个年轻将领手持长枪，正是李双喜。
三百骑兵如旋风般杀出，前军猝不及防顿时大乱，游击拼命收拢队伍，可李双喜的骑兵来回冲杀，前军死伤几十人余者掉头就跑。
李双喜追了十里，见官军已经溃散也不穷追，收兵回了首阳关。
败兵跑回中军，孙传庭听完禀报眉头紧锁，贼寇在首阳关设伏，说明早就知道官军要来，如果大张旗鼓地走大道肯定会遇到贼寇的伏击，他思考片刻做出决定，不走大道而是绕远路。
大军从陇西县折向北经安定县过车道岘，绕了一个大弯，往金县方向开去，这条路崎岖难行大军走得慢，可孙传庭觉得值得，只要避开贼寇的耳目出其不意地出现在金县，就能打李自成个措手不及。
三月二十日，大军抵达金县清水堡，金县是兰州东南的一个小县城，城小人少，城墙破败，官军到时，城里的百姓早就跑光了连个守城的都没有，孙传庭进城看了一眼这座破败的县城，没有多说什么只是下令扎营。
他站在城头往西望去，从这里再往西走二十里就是兰州的地界，远处隐约能看到一些农田和村庄那是闯营的屯田区，李自成占了河西走廊后粮草一直不够，只能一边屯田一边打仗，金县附近的这些屯田规模很大，能看出闯营确实在这一带经营了不短的时间。
孙传庭正看着，自己的标兵来报：“督师，军中粮草不多了。”
“还有多少？”
“下面粮官说最多够吃三天。”
孙传庭脸色一沉，朝廷拨的粮饷本就不够，路上又耽误了几天，到了金县居然断粮了。
他略一沉思：“传令各军，想尽一切办法搜集粮食，地里能吃的，山上能摘的都弄回来。”
命令传下去，秦兵们开始四处搜刮，可甘肃这地方本来就穷，百姓跑的时候把粮食都带走了，地里除了还没成熟的庄稼，什么也没有，军士们在地里转了一圈只找到一些青色的柿子硬邦邦的，咬一口涩得嘴都张不开。
标营军官说道：“督师，这东西不能吃啊，又酸又涩吃一个眼泪都要出来了。”
孙传庭拿起一个青柿咬了一口，涩得他皱起眉头，他强行把柿子咽下去说道：“不吃这个就要饿肚子，告诉弟兄们先凑合几天，等打完仗什么都有了。”
军士们只好去摘青柿，一人揣几个饿的时候就啃一口，涩得龇牙咧嘴可总比饿着强。
当天夜里，孙传庭在县衙里铺开地图反复推演，他认定李自成一定已经知道官军到了金县正在集结大军，这里是闯营的控制区，那些屯田是他们的命根子，李自成不可能眼睁睁看着被官军破坏。
“贼寇一定会来。”他自言自语。
第二天一早，夜不收来报：“督师，贼寇主力正从兰州方向向金县进发，距此地不足百里。”
孙传庭精神一振，立刻召集众将到县衙议事，牛成虎、左勷、郑嘉栋、高杰、萧慎鼎，各镇总兵、副将、参游陆续到齐站在地图前面。
孙传庭没有寒暄，直接开口说道：“诸位，贼寇主力正在向金县开来，这一仗，咱们不能按常理打。”
“贼寇所依仗的战术，无非就是诱敌深入然后断其归路，之前傅宗龙、汪乔年就是看不透这一层，催着总兵们硬上，结果要么被伏击，要么被当成狗一样遛，输得丢人现眼，咱们这次，兵马钱粮不如贼寇，所以要比他们更狡猾。”
他看向牛成虎：“牛总镇。”
牛成虎抱拳：“末将在。”
孙传庭道：“你率本部为前锋，从金县出兵，往兰州方向开进，一路上要大张旗鼓，让贼寇以为你要去救援兰州，遇到贼寇之后不要死战佯装兵败，带着他们往金县方向跑。”
牛成虎点头：“末将明白，一定会败得好看。”
孙传庭又看向左勷、郑嘉栋、高杰：“左总镇、郑总镇、高总镇，你们三位的任务是设伏。”
他指着金县外围的清水堡：“这里地势平坦，但有几处土丘和沟壑适合藏兵，高总镇带董学礼部埋伏在清水堡东侧，等牛总镇把贼寇引过来你立刻出击，截断他们的退路。”
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