晨雾刚散，青溪镇口的码头就飘着股桃木的清苦气。三艘桃木筏并排停在岸边，筏身涂着淡红的至阳草汁，贴满了阿雪画的护心符，符光在晨光里泛着淡金，像撒了层碎星。陈二狗正帮苏若雪把装着阴水的玉瓶塞进布囊，替劫血链在腕上轻轻晃，链端的镇山剑碎片偶尔闪过银白，已能隐约感应到秘境方向的阳脉气。
“都准备好了？” 老周扛着桃木篙走过来，篙尖缠着圈至阳草绳，“玄清已经在壶口等我们了，再晚就赶不上辰时的秘境入口了。”
苏若雪刚点头，就听见身后传来一阵急促的脚步声 —— 五个半大孩子举着自制的法器，沿着青石板路跑过来，为首的男孩个子最高，约莫十五六岁，穿着件洗得发白的粗布短褂，手里攥着柄比他还高的桃木剑，剑身上用朱砂画着歪扭的镇煞符，剑穗是用红绳系的至阳草叶。
“二狗哥！苏姐姐！等等我们！” 男孩跑到码头边，喘着粗气，额角的汗顺着脸颊往下淌，却死死攥着桃木剑不放，“我们要跟你们去秘境！”
陈二狗转过身，看清男孩的脸，突然笑了：“小石头？你小子都长这么高了！还记得当年小爷从血煞手里把你救出来时，你才到小爷腰呢！”
这五个孩子，都是当年护心队在湘西、青溪两地斩煞时救下的平民孩子。小石头是最早被救的，当年他家被血河教余孽烧了，父母双亡，是陈二狗把他带回青溪镇，老周教他识文断字，苏若雪教他画基础符。另外四个孩子也各有遭遇，有的是被赶尸队遗弃的孤儿，有的是被血煞吓傻后被护心队治好的，这些年一直跟着护心队打杂，偷偷学了不少道术。
“二狗哥，我们不是小孩子了！” 小石头把桃木剑举到身前，剑身上的符纸泛着淡红 —— 是用至阳草汁泡过的，“这剑是我用后山的老桃木做的，泡了三个月至阳草汁，虽然不是真的雷击木，却也能挡散煞！我还跟着老周学了丁甲步，跟着苏姐姐学了镇煞符，肯定能帮上忙！”
旁边的瘦小子叫栓子，赶紧举起手里的布囊，里面装着几十张黄纸，每张纸上都画着歪扭的护心符：“二狗哥，这是我画的符，虽然没阿雪妹妹画的亮，却也能聚点阳气！上次镇西封印漏煞，我贴了张，还真挡了会儿！”
穿花布衫的女孩叫丫蛋，手里拿着个竹编的小篮，里面装着晒干的至阳草籽：“苏姐姐，这草籽是我跟阿依慕嫂子学的，撒在地上能聚阳，还能引开小煞！我们都准备好了，就想跟你们去秘境，杀煞护镇！”
陈二狗蹲下来，看着孩子们眼里的光 —— 那是他年轻时也有过的热血，是对守护的渴望，是对护心队的信任。他伸手摸了摸小石头的桃木剑，剑身虽糙，却透着股认真的灵气：“好小子，有种！小爷当年像你们这么大，还只会用桃木枝瞎比划，你们现在比小爷强多了。”
孩子们刚想笑，陈二狗却话锋一转，指了指青溪镇的方向：“但这次秘境之行，不能带你们去。” 他看着孩子们瞬间黯淡的眼神，放缓了语气，“秘境里的水煞傀儡比你们见过的任何煞都凶，还有血煞分体的手下埋伏，稍有不慎就会丢了性命。青溪镇需要人守，镇西的封印、阿依慕嫂子和护心、阿雪，都需要你们看着 —— 守住青溪镇，不让煞进来，就是大功一件，比跟我们去秘境还重要。”
“可是……” 小石头还想争辩，苏若雪却走过来，从怀里掏出五张叠好的符纸，是阿雪画的护心符，符光比普通符亮三倍：“这是阿雪画的符，给你们每人一张，贴在衣襟里，能挡阴煞，还能感应我们的魂息 —— 要是我们在秘境遇到危险，符会发烫，你们就摇镇口的铜铃，让老周留在镇里的弟子用同心符传信。”
青溪也走过来，从背包里掏出个小布包，里面装着五根桃木钉，钉身刻着基础的防御纹：“这是桃木钉，钉在镇东、镇西的地脉节点上，能加固封印。我教你们个简单的辨煞法 —— 看到地上的草叶发黑，就是有散煞过来，撒把至阳草籽，再贴张符，就能化掉。”
老周拍了拍栓子的肩，把自己的备用罗盘递给她：“这罗盘借给你，要是感应到阴煞靠近，指针会发黑，你们就按之前教的，在镇口布个简易的聚阳阵，用桃木枝和至阳草就行。”
孩子们接过符纸、桃木钉和罗盘，眼眶都有点红。丫蛋攥着符纸，小声问：“苏姐姐，我们什么时候才能跟你们一起斩煞？”
“等你们再长大些，学会了双生幡的净化术，或是能画出像阿雪一样亮的符，小爷就带你们去斩煞。” 陈二狗站起来，替小石头理了理衣领，“这次守镇，是对你们的考验。等我们回来，要是青溪镇安安稳稳的，小爷就正式收你们进护心队，教你们用血链、用剑，做真正的护镇人。”
小石头用力点头，把桃木剑扛在肩上：“二狗哥，你们放心！我们一定守住青溪镇，不让任何煞进来！等你们带着太阳精魄回来，我们给你们煮草糕庆功！”
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