英国公愣了愣，随即笑了，往前凑了凑，声音压得更低：“大人何必这么迂腐？朝堂上哪有那么多非黑即白？吏部尚书说了，只要您点头，他儿子在定国公府挂的‘世袭百户’，日后便算您的人情；礼部尚书也说了，先帝陵寝祭祀的差事，优先给您的门生 —— 这可是拉拢人心的好机会啊！”
“机会？” 谢渊猛地起身，椅子腿蹭过青石板，发出刺耳的响声。他走到窗前，望着外面浓得化不开的夜色，“吏部尚书儿子的百户，是挂名领饷，三年没入过营；礼部尚书与魏国公是姻亲，他帮你说话，是怕你倒了，他的祭田也保不住。他们护的是私利，你却拿‘机会’当幌子 —— 那宣府卫战死的士卒，他们的机会呢？谁给他们补火药、添冬衣的机会？”
英国公的脸色终于沉了下来，手按在锦盒上，指节泛白：“谢大人，话可别这么说！我英国公府世代忠良，开国时随神武皇帝征战，立下汗马功劳 —— 难道还抵不过几个士卒的性命？今日我敬你是太保，才好言相商，你若执意不给面子……” 他顿了顿，语气里带了威胁，“休怪我联合其他勋贵，在陛下面前参你‘独断专权、打压功臣’！”
谢渊转过身，目光像淬了冰，直直盯着他：“你所谓的‘世代忠良’，早已被贪婪蛀空了！挪用军器火药造烟花，致边卫陷险；今日又深夜行贿，妄图乱法 —— 这就是你口中的‘忠良’？” 他抬手将锦盒推回去，金元宝在绸缎上滑出 “哗啦” 的声响，“这些黄金，你拿回去。若真有悔意，便将私吞的军饷、侵占的军田尽数上缴，到诏狱署自首 —— 或许陛下还能从轻发落。”
“谢渊！你别给脸不要脸！” 英国公彻底恼了，抓起锦盒狠狠摔在地上。金元宝四散飞溅，有的撞在书架上，弹落了几本典籍；有的滚到桌下，发出清脆的响声；还有一锭摔在青石板上，凹下去一块，金光黯淡了几分。“你以为你能一直得陛下信任？等我们勋贵联手，定要让你身败名裂，死无葬身之地！”
谢渊没动怒，只是对着门外喊了声：“李忠！带两个家丁进来。” 很快，李忠和两个家丁快步进来，见地上的黄金和英国公的怒容，都愣了愣，却还是挺直了腰板。“把英国公‘请’出去。” 谢渊的声音很稳，“若他闹事，就按‘擅闯官宅、寻衅滋事’论处，送玄夜卫。”
“你们敢！” 英国公挣扎着，却被家丁死死架住胳膊。他看着满地的黄金，眼里满是心疼，却又无可奈何 —— 他知道，谢渊既然敢这么做，定是算准了他不敢闹大，真送玄夜卫，只会多一条 “行贿未遂、寻衅” 的罪。“谢渊，你等着！” 他被拖拽着往外走，声音越来越远，“我不会就这么算了的！”
书房里终于安静下来，只剩下满地的黄金和跳动的烛火。李忠小心翼翼地问：“大人，这些黄金……”
“明日一早，你亲自送户部，交给户部尚书刘焕。” 谢渊弯腰捡起一锭变形的金元宝，指尖触到冰冷的金属，心里却像压了块石头，“注明是‘英国公行贿赃物’，归入军饷库，优先补宣府卫的火药缺口。” 他顿了顿，又道，“再把书房打扫干净，别留下半点痕迹 —— 我不想让旁人借这事做文章。”
李忠应声退去，谢渊却没再看《边卫军器补给册》。他走到书架前，将《大吴会典》放回原处，指尖在书脊上轻轻划过。永熙帝在位时，曾对他说 “为官者当如青松，虽遇狂风暴雨，亦不可弯折”—— 那时他还年轻，只当是句训诫，如今才懂，这 “不弯折”，要抵得住诱惑，扛得住威胁，更要对得起那些信任你的人。
窗外传来轻微的响动，谢渊抬眼望去，墙角的阴影里，有个身影一闪而过 —— 是玄夜卫的暗探。他早该想到，萧栎对勋贵与他的博弈始终放心不下，定会派人盯着。也好，让皇帝看看，他谢渊不是个能被黄金收买的人，日后改革，也能多几分信任。
他重新坐回案前，拿起笔，在《边卫军器补给册》上批注：“英国公夜携金百两行贿，拒之。赃物交户部充军饷，宣府卫火药缺口限十日内补足，工部尚书张毅督办，秦飞监督。” 笔尖落下，墨色浓黑，像在纸上刻下了不可动摇的决心。
烛火渐渐弱了，谢渊添了些灯油，火苗重新燃起来，映得他的影子又长又直。他知道，这场拒贿，定会让勋贵更记恨他，日后的路更难走。可他不后悔 —— 若为了黄金妥协，那宣府卫的血书、校场士卒的期盼、皇帝的信任，就都成了笑话。律法的尊严，从来都不是靠退让换来的，是靠一次次坚守，一次次拒绝，才能立住的。
天快亮时，李忠端来一碗热粥，粥上飘着几粒青菜，是府里最普通的早饭。谢渊接过粥碗，温热的粥水滑入腹中，驱散了深夜的寒意。“府外的暗探还在吗？” 他随口问了句。
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