西市的布庄里，掌柜正给穿绸缎的妇人取布，妇人却心不在焉，手里的帕子绞得皱成一团：“掌柜的，你听说了吗？昨日有人在南宫墙外看见萧桓的旧部，还带着兵器！怕是真要举事了，我得赶紧多买些布，给家里人做几套衣服，万一乱起来，也好逃难！”
掌柜的叹了口气，把布卷递给妇人：“夫人莫慌！昨日玄夜卫的人来买布，说‘京营已加强布防，不会出事’，咱们小百姓还是少信流言，安心过日子。” 掌柜的话是安慰，心里却也慌 —— 他昨日见理刑院的吏员偷偷往布庄后院藏东西，怕是逆党的赃物，若被玄夜卫查到，自己也会被牵连。
布庄门口，穿灰布衫的玄夜卫暗探正假装看布，实则盯着巷口的镇刑司密探。那密探正给卖菜的老妪塞铜钱，让她在市井间说 “萧桓复位后会免赋税”，暗探悄悄掏出小册子，记下密探的动作、老妪的话，连铜钱的数目都写得清清楚楚 —— 这些细节，日后都会成为逆党 “买通百姓、散布流言” 的罪证。
吏部衙署里，张文拿着石崇的密信，脸色难看。密信上写着 “速逼林文奏请祭陵，否则将你贪墨考核银的事报玄夜卫”，张文攥着信纸的手，指节因用力而泛白 —— 他去年借文官考核之名，收了地方官三千两白银，这事若被玄夜卫查到，轻则罢官，重则抄家。
属吏进来时，见他愁眉不展，便问：“大人，林文侍郎那边还没回信吗？” 张文点点头，又摇摇头：“林文说‘玄夜卫盯着祭器库，不敢妄动’，可石崇又逼得紧，我夹在中间，两头不是人！” 属吏想了想，道：“大人不如这样 —— 您去见林文，说‘若他不奏请，某便把他去年弄丢祭器的事报礼部尚书王瑾大人’，祭器乃国之重器，丢了是大罪，林文定不敢不答应！”
张文眼前一亮，抓起官帽便往外走：“好主意！你即刻备车，咱们去礼部衙署！” 他心里清楚，这是官官相护的惯用手段 —— 你握我的把柄，我握你的短处，互相胁迫，才能让对方听话。只是张文没察觉，他与林文的对话，早已被玄夜卫暗探录下，这些胁迫的言辞，日后都会成为他们附逆的罪证。
户部衙署里，刘焕拿着石崇派密探送来的账册副本，手都在抖。账册上记着他去年挪用五千两粮库银，给儿子在苏州买田的事，每一笔收支都写得清清楚楚，连田契的字号都有。密探传石崇的话：“明日卯时，若不拦谢渊的粮车一个时辰，这账册便会出现在玄夜卫北司的案上。”
属吏进来时，见他脸色煞白，便问：“大人，您真要拦谢大人的粮车？谢大人近日因边军缺粮的事，正上火，拦了粮车，他定会参您！” 刘焕叹了口气，把账册副本藏进袖中：“不拦不行啊！石崇握着我的把柄，若不照做，我这户部尚书就当不成了！” 他顿了顿，又道，“明日卯时，你带几个吏员去粮车必经之路，说‘粮库需核验粮数’，拖延一个时辰便放行，别跟谢大人的人硬拼，免得把事闹大。”
属吏领命离去后，刘焕望着窗外，心里满是不安 —— 他既怕谢渊参他，又怕石崇害他，更怕流言中的 “萧桓复位” 成真，自己成了逆党，日后被清算。这官官相护的逆局，早已将他缠得无法脱身，只能一步步往深渊里陷。
兵部衙署里，谢渊正与杨武、陈忠议边军粮饷，窗外街市的流言声隐约传来，却没扰到他们半分。陈忠拿着《大同卫粮饷押运册》，禀报道：“大人，明日卯时，粮车从北门出发，秦云副将已派五十名亲卫护送，沿途的烽燧也已打过招呼，确保粮车安全。”
谢渊点头，拿起朱笔，在册上批 “准运，令亲卫严加防范，勿使瓦剌细作劫粮”，又道：“刘焕近日行事古怪，你明日押送粮车时，若他派人阻拦，便说‘边军缺粮已十日，延误粮饷者，按《大吴律?军律篇》治罪’，不用顾忌他的户部尚书身份。” 陈忠躬身应 “是”，心里却佩服谢渊的果决 —— 换作旁人，怕是会因刘焕的官职而犹豫，唯有谢渊，只以边军安危为重。
杨武又道：“老师，宣府卫副总兵李默递来急报，说瓦剌细作混入边境，已抓了三个，供出‘近日会有内应在京师作乱’，岳谦都督已加强安定门的布防，您要不要再调些京营兵去？” 谢渊接过急报，逐字阅毕，提笔批 “令岳谦再调一百名京营兵，加强烽燧联动，每日传三次信号，若有异动，即刻报兵部”。
于科（兵部主事）送文书进来时，见他们议得专注，便没提街市的流言 —— 他知道谢渊最恨 “流言扰政”，边军事务紧急，不能让这些无稽之谈分心。谢渊拿起文书，是《边军火器需求禀》，批完后又继续与杨武、陈忠议宣府卫的兵卒缺额，仿佛窗外的流言与他无关，唯有案上的粮册、军籍、烽燧布防图，才是他心中最重要的事。
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