萧桓却话锋一转，看向谢渊：“谢尚书当年的处置，虽以国计为重，却也有‘疏失’之处。” 谢渊心中一紧，立刻躬身：“臣愿听陛下教诲。” 萧桓道：“即便国库空虚，亦可募民间捐助；即便不可突袭，亦可多派密使周旋。你一味‘以守为要’，虽保了江山，却也让天下人觉得‘君恩轻于社稷’，此乃你之过。”
谢渊伏身叩首：“臣知罪。当年臣只虑国之安危，未顾舆情，确有疏失。” 他心中清楚，帝王这是在找平衡 —— 既不能否定他的守国之功，又需顾及旧臣的 “君恩” 之情，这番 “定罪”，实为给周德台阶。
果然，萧桓转向周德，语气缓和了几分：“周侍郎念及故主，情可理解。但仅凭推断便攻讦重臣，扰乱朝纲，此乃‘失仪’；不知国计艰难便妄议前事，此乃‘失察’。你虽无实证构陷，却也难辞其咎。” 周德浑身一软，跪倒在地：“臣知罪，恳请陛下责罚。”
殿内群臣皆屏息等待最终裁决。萧桓沉默片刻，终于道：“谢渊疏失在前，然守国功大，免予责罚，着仍领兵部、御史台事，日后凡遇军国大事，需多与内阁商议，兼顾舆情。” 谢渊躬身谢恩：“臣遵旨。”
“周德失仪失察，着革去兵部左侍郎之职，降为南京兵部主事，即刻离京赴任，非诏不得返。” 萧桓的语气不容置喙。周德身子晃了晃，终是叩首应道：“臣…… 遵旨。” 他抬起头，深深看了谢渊一眼，眼神里有不甘，有怨怼，却终究不敢再多言。
萧桓抬手揉了揉眉心：“旧案已明，此后无人再得提及。户部粮饷之事，准奏。退朝。” 内侍官高声宣旨，群臣躬身行礼，依次退出奉天殿。谢渊走在最后，路过周德身边时，见他正被小吏引着往外走，背影佝偻，再无方才的激昂。
走出奉天殿，晨光已透过云层洒在丹墀上。谢渊站在台阶上，望着周德远去的背影，轻轻叹了口气。喉间的腥甜再也忍不住，他掏出帕子捂住嘴，咳了几声，帕子上沾了点点暗红。
“谢大人。” 内侍官的声音从身后传来，“陛下召您御书房见驾。” 谢渊收好手帕，定了定神：“有劳公公。” 跟着内侍官穿过回廊，御书房的檀香气息已隐约可闻 —— 他知道，萧桓还有话要问。
御书房内，萧桓正翻看着那本寻回的密信，见谢渊进来，便抬手示意他坐下：“谢尚书，方才殿上之言，非朕真心责你。” 谢渊躬身道：“陛下圣明，臣知晓陛下难处。周侍郎乃旧臣，陛下需安抚其心；臣掌兵权，陛下需示以制衡。”
萧桓笑了笑，将密信放在案上：“你果然懂朕。南宫七年，朕见多了人心叵测，也知帝王之术，重在平衡。周德虽有私怨，却打着‘君恩’的旗号，朕若一味护你，恐失旧臣之心；若真责你，又寒了忠良之胆。降他职，是罚其妄言；免你罪，是彰你功绩，此乃两全之策。”
谢渊点头：“陛下思虑周全。臣虽受些委屈，却也明白江山为重。” 萧桓盯着他的眼睛，突然问道：“当年你派死士送密信时，可曾想过朕有复位之日？可曾想过今日会因旧事被攻讦？”
谢渊一怔，随即坦然道：“当年只虑守住江山，若江山不在，陛下复位无从谈起；若江山稳固，即便臣今日遭攻讦，亦无悔。臣所求，从来不是个人荣宠，而是大吴长治久安。” 他的声音不高，却带着沉甸甸的真诚。
萧桓凝视他许久，缓缓道：“朕信你。当年在南宫，朕便知你是忠臣。今日这场对弈，既是了却旧案，也是朕对你的再一次考验。” 他顿了顿，补充道，“周德虽被贬，但其言已入部分旧臣之耳，日后或许还会有流言。你需谨言慎行，更要握好兵权 —— 兵权在忠良手，朕才睡得安稳。”
谢渊起身躬身，声音坚定：“臣定不负陛下所托。兵权为社稷掌，不为个人谋，臣此生不渝。” 萧桓点了点头，挥手道：“去吧，好好调理身体，兵部的事，离不得你。”
走出御书房，阳光正好。谢渊望着远处的皇城角楼，心中清楚，这场君臣对弈虽已落幕，却在朝堂上留下了淡淡的阴霾。周德的话或许会成为某些人日后发难的由头，但他并不畏惧 —— 只要守住 “守国护民” 的初心，只要有帝王的这份信任，再多的风浪，他也能扛过去。
三日后，周德离京赴任的消息传到南京。尚未抵达任所，他便在驿站中写下一封长长的疏文，虽不敢再直指谢渊 “轻君”，却字里行间都在暗示 “谢渊权过重，恐碍君权”，托人悄悄递往京师。
疏文递到御书房时，萧桓正在看谢渊呈上来的边镇布防图。内侍官将疏文呈上，他扫了几眼便扔在一边，冷笑一声：“周德还是不死心。” 内侍官不敢接话，只垂首侍立。
萧桓拿起朱笔，在疏文上批了 “知道了” 三字，便命人存档，再也不提。他心中清楚，周德的执念已深，即便远贬南京，也难消怨怼，但只要没有实证，仅凭几句暗示，根本动摇不了谢渊的地位 —— 更何况，他需要谢渊掌兵权、镇朝局。
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