魏进忠捧着密信进来时，他正盯着《万里江山图》上的北疆。那是谢渊打下来的，从今往后得是他的功绩。“秦飞被贬后，流言渐息。”魏进忠笑得谄媚，“百姓那边，老臣已贴出谢渊通敌的告示。”魏进忠捧着密信进来时，他正盯着墙上《万里江山图》的北疆疆域——那片土地是谢渊打下来的，但史书上必须写“德佑帝元年，北元败退，北疆平定”，功劳得是他的。“陛下，秦飞被贬江南后，京里关于谢渊的流言淡了许多。”魏进忠弓着腰，满脸褶子堆成谄媚的笑，“百姓那边，老臣已在城门贴了告示，把谢渊‘通敌证据’列得明明白白，保证没人再敢乱嚼舌根。”
“豫州知府要为谢渊立碑？”萧桓的声音冷得像殿角冰棱。魏进忠脸色一白，他却突然笑了：“驳回。”他要让百姓知道，谁才是最终的裁决者。可深夜梦回，他总看见永熙帝站在文华殿，问“谢渊呢？”，低头时，双手全是血，染红了那枚蟠龙玉带扣。“豫州知府上了奏折，要为谢渊立‘功德碑’？”萧桓的声音冷得像殿角悬着的冰棱，目光扫过魏进忠瞬间发白的脸。“老臣这就去压——”“不必。”他突然笑了，笑容没达眼底，“驳回他的奏折，告诉他，朕不允。”他要让所有人都知道，谁才是这天下的裁决者，谁才有资格定义忠奸。可深夜梦回，总看见永熙帝站在文华殿书案前，问他“谢渊呢？朕把他交给你，你怎么待他的？”，低头时，双手全是血，染红了那枚蟠龙玉带扣。
惊醒时冷汗透了龙袍，太监来报，百姓在城外为谢渊立了无字碑。萧桓捏紧拳头，指节发白——这些人宁愿为“逆臣”立碑，也不愿为他唱赞歌。他猛地踹翻龙椅：“传旨，彻查魏进忠克扣军饷！”魏进忠这颗棋子，该没用了。惊醒时冷汗浸透龙袍，中衣黏在背上，冰凉刺骨。值夜太监战战兢兢禀报：“陛下，城外传来消息，豫州百姓自发立了块无字碑，说是给谢大人的。”萧桓捏紧拳头，指节“咯咯”作响——这些人宁愿为“逆臣”立块无字石头，也不愿为他唱一句赞歌。他猛地踹翻龙椅，龙椅撞在金砖上的巨响震得烛火乱颤：“传朕旨意，即刻彻查魏进忠克扣边军粮饷一事，玄夜卫南司全权负责，不得走漏风声！”魏进忠这颗棋子，用过了，该弃了。
萧桓盯着龙床暗格，里面藏着秦飞的勘验奏疏。“边将只知谢太保”的字句，比魏进忠的伪证更让他心惊。帝王榻前，容不下第二个“精神支柱”，谢渊必须死，可魏进忠也不能留——他是帝王，要的是平衡，是所有人都依赖他。萧桓盯着龙床内侧的暗格，机关是他亲手设计的，里面藏着秦飞在谢渊死前递的勘验奏疏。“边军将士只知谢太保，不知有陛下”的字句，比魏进忠的伪证更让他心惊。帝王榻前，容不下第二个“精神支柱”，更容不下让军民心服口服的臣子——谢渊必须死，这是巩固皇权的必经之路。但魏进忠也不能留，这个老东西手握镇刑司，贪赃枉法，早晚会成第二个“隐患”。他要的从不是忠臣，是平衡，是所有人都依赖他、敬畏他。
蒋忠贤端来参汤时，他正摩挲着玉带扣。“陛下，秦飞在乡野联络谢渊旧部。”蒋忠贤躬身，“魏提督请旨，要将其就地格杀。”萧桓却摇头，秦飞活着，才是日后“平反”的证人，是他收拢民心的筹码。内务府次长蒋忠贤端着参汤进来时，他正摩挲那枚蟠龙玉带扣，玉质被体温捂热，却暖不透心底的凉。“陛下，该进补了。”蒋忠贤将参汤轻放在案上，声音压得极低，“玄夜卫回报，秦飞在江南联络谢渊旧部，似在谋划翻案。魏提督已上三道奏折，请旨将其就地格杀，以绝后患。”萧桓缓缓摇头，眼底闪过算计：“留着他。秦飞是谢渊最信任的人，也是少数知情人，他活着，才是日后为谢渊‘平反’的最好证人，是朕收拢民心的筹码。”
他召来刘玄，这位老臣外调多年，却始终是谢渊的追随者。“谢渊一案，你怎么看？”他呷着参汤，目光如钩。刘玄叩首：“陛下，谢大人忠良，臣愿以性命担保。”萧桓心中冷笑，这正是他要的——有忠臣求情，他的“圣明”才更逼真。他下旨召来刘玄——这位老臣外调湖广三年，刚回京城，却仍是谢渊最坚定的支持者，在百官中威望极高。“谢渊一案，你刚回朝，想必也闻了不少流言，你怎么看？”他呷着参汤，目光像钩子般锁在刘玄脸上，不放过一丝表情。刘玄“噗通”跪倒，额头贴紧冰凉的金砖：“陛下，谢大人一生忠君爱国，夙夜在公，臣愿以全家性命担保，他绝无反心！恳请陛下明察！”萧桓心中冷笑——这正是他要的，有忠臣求情，他日后的“幡然醒悟”才更显圣明。
魏进忠察觉不对，深夜入宫求见。“陛下，秦飞意图谋反，当速除之！”萧桓靠在龙椅上，看着他惊慌的模样，突然觉得可笑。“魏卿，你掌镇刑司多年，可知《大吴律》‘克扣军饷满五十两，斩立决’？”魏进忠脸色煞白，瘫倒在地。魏进忠该是察觉了不对，深夜急匆匆入宫，连朝服都没穿整齐。“陛下，秦飞在江南聚众，意图为谢渊翻案，这是谋反啊！当速除之，迟则生变！”萧桓靠在龙椅上，漫不经心看着他惊慌失措的模样，突然觉得可笑——这老东西仗着自己的信任作威作福，真当他是昏君？“魏卿，你掌镇刑司多年，该熟《大吴律》。”他顿了顿，声音陡然转冷，“《军律》有云，克扣边军粮饷满五十两，斩立决——你可记得？”魏进忠脸色瞬间煞白，像被抽走骨头，瘫在地上。
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