赵三的额头渗满冷汗，顺着脸颊滑进衣领，凉得他打了个寒颤，嘴唇哆嗦着说不出完整的话，只反复念叨“臣……臣遵魏大人……魏太师的意思”。王汉臣也慌了神，垂着头不敢接话，方才的底气荡然无存——他压根没去过江南，所谓“分散安置”不过是照搬魏府幕僚教的话术。魏进忠刚要上前打圆场，却见萧桓的目光已越过他，落在御史台最靠前的那个空位上。那是王彦生前的位置，王彦任监察御史时，每日卯时便到台署，将各地奏章分类整理，遇有贪腐案必刨根问底，如今那位置坐着魏镞，一个日上三竿才姗姗来迟的纨绔。“王彦在时，江南赈灾案必亲赴灾区核账，粮册上的每一笔都要与灾民的手印比对，”萧桓的声音轻得像落雪，却让殿内的暖意都淡了几分，“他曾说‘赈灾银是百姓的救命钱，漏一分就是杀一命’，如今他去了，连灾民的数目都成了糊涂账，连账册都敢留白。赵尚书掌户部，王侍郎佐之，你们就是这样为朕打理国库、安抚百姓的？”这话既问赵三，也点王汉臣，没提“冤”字，没指摘任何人，可魏进忠的后背却微微发紧，冷汗浸湿了蟒袍内衬——王彦下狱前，正查核秦云克扣宣府卫边饷的奏疏，连秦云私吞军粮的账册抄本都拿到了，那奏疏递到通政司便石沉大海，半月后就传出“染病身亡”的消息，萧桓此刻突然提起，绝非无意。魏进忠强压下心头的慌乱，躬身笑道：“陛下圣仁，体恤百姓。王彦虽去，臣已命理刑院派得力人手严查赈灾款项，赵尚书与王侍郎初掌户部细务，偶有疏漏亦是常情，每一两银子的去向都有记录，断不会让百姓受苦，更不会让宵小之徒中饱私囊。”萧桓没接话，只是抬手，声音带着一丝疲惫却不容置疑：“退朝。”
退朝后，萧桓没回后宫与魏妃议事，也没去御书房处理常例奏章，径直往养心殿走。明黄色的龙袍袍角扫过汉白玉栏杆，带起的风都裹着阶下寒梅的冷香，吹得他脸颊微凉。老太监张伴伴早已候在养心殿外的廊下，他是萧桓潜龙时就跟着的亲信，见证过萧桓被软禁南宫的屈辱，也陪着他熬过“北狩之难”的绝境，魏进忠几次想把他调去皇陵守墓，都被萧桓以“念其年老，不忍远遣”挡了回去。“陛下，”张伴伴躬身引路，枯瘦的手指捧着拂尘，眼角的皱纹里都藏着谨慎，“御膳房备了莲子羹，用银壶温着，刚炖好的，软糯得很，正合陛下胃口。”他偷瞄了一眼萧桓的神色，见其眉峰紧蹙，沉郁得像要下雨，顿了顿又补了句，声音压得极低，“昨日通州递来的祭文，是沈大人的儿子沈安写的，那孩子才十二岁，亲笔抄了三遍，托国子监的同窗辗转送来。他说沈大人临终前，手都僵了，还死死攥着当年陛下赐的那枚玉佩，指节都泛了青。”
“都下去。”萧桓踏进养心殿，不等内侍宫女奉上茶盏，便挥手屏退所有人。殿门“吱呀”一声关上，隔绝了外面的所有声响，他才转身盯着张伴伴，目光锐利如刀，“沈仲书和王彦，当真都是染病而亡？理刑院的卷宗写着‘疫症暴毙’，可这金陵城开春以来，并无疫症流传，诏狱里更是每日用艾草熏烤，怎么偏就他们两个染了病？”张伴伴的膝盖一软，“扑通”一声跪在冰冷的金砖上，磕了个实实在在的响头，额头都红了，却不敢抬头直言，只伏在地上回话：“陛下容禀，老奴不敢欺瞒。沈大人的儿子沈安托人带话，说他去诏狱收尸时，见沈大人的囚衣上全是污渍，却没有半分疫症该有的红斑；指缝里全是抓挠的血痕，像是被什么东西疼得难受，指甲缝里还嵌着囚室墙壁上的泥土。狱卒说他‘得了疫症，发了疯’，可沈安摸了父亲的身体，还是温的，嘴角还有未干的血迹。”他停顿了一下，从袖中掏出一个巴掌大的锦盒，用颤抖的双手举过头顶，“这就是沈安托人送来的锦盒，为了避开理刑院的盘查，藏在给御膳房送菜的食盒底层，混在萝卜缨子里才带进来的。沈大人下狱后，理刑院每日只给半碗馊水，连块干净的窝头都没有，所谓‘疫症’，怕是……怕是另有隐情。”
萧桓上前一步，亲手接过锦盒，手指的力道之大，让指节都泛了白。锦盒是普通的紫檀木做的，边角被摩挲得发亮，显然是沈仲书随身携带多年的物件。他轻轻打开盒盖，一枚羊脂玉佩静静躺在里面，玉质温润，上面用阴刻手法刻着“忠勤”二字，是永熙帝萧睿当年亲赐给沈仲书的御笔，字迹苍劲有力。而此刻，“忠”字的刻痕里，竟嵌着点点暗红——那是血渍，早已干透，却在日光下透着触目惊心的色泽。萧桓的思绪瞬间飘回蝗灾那年，他刚登基不久，跟着沈仲书去通州放粮，彼时地里的庄稼全被蝗虫啃光，百姓饿得啃树皮，沈仲书踩着没过脚踝的泥泞，挨家挨户送粮，把自己的棉袍脱给冻得瑟瑟发抖的孩童，脚底板磨出血泡，一瘸一拐的，却笑着对他说“陛下，百姓暖了，朝廷的根基才能稳”。那时萧桓便想，有沈仲书这样“忠勤”的官员，是大吴之幸，是万民之福。可如今，这枚刻着先帝期许、承载着百姓信赖的玉佩，竟成了旧臣最后的遗物，成了冤屈的见证。
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