太师魏进忠，以“肃清谢党、安定朝局”功，总领理刑院、玄夜卫两司，阶正一品，蟒袍金带，立朝班东首。其袍绣四爪蟒纹，金线密匝，日光穿雾而来，竟比御座前鎏金香炉更显灼目。三年间，朝班凡六十七员，罢黜、下狱、贬戍者四十四人，新补者三十一人，或为魏氏宗亲，或为府中幕僚，或为理刑院旧部——太仆寺卿魏进禄乃其弟，通政使李福为其表亲，监察御史魏镞则是远房侄辈，连兵部侍郎苏文，亦曾为其捉笔撰写生祠碑记。
诸臣入朝，皆着簇新绯色、青色官袍，躬身时袍角扫过金砖，声响齐整如叩钟，唯魏进忠立而不俯，仅垂首三分，腰间玉带扣与蟒袍金纹相击，声压众臣。时人私谓“影子天子”，盖因章奏必先经其府，御批亦需其颔首而后发，德佑帝萧桓之宸居，竟成虚设。
帝年四十七，御极已二十有一载。早岁遭“北狩之难”，为鞑靼所掳，赖兵部尚书谢渊率残兵死守德胜门，鏖战三月复金陵，方得还朝。故帝对谢渊素怀倚重，然谢党案发时，为魏进忠所蔽，竟准其弃市之请。今见朝班旧识十不存三，新臣皆以魏马首是瞻，帝心渐醒。
是日朝议江南赈灾，户部尚书赵三出列奏事。三原为魏府管账，骤升二品，奏疏未诵先窥魏进忠神色，高声言：“江南水灾，原请三百万两，臣核之，五十万两足矣。”语毕，袖中账册未呈内侍，先趋至魏进忠身侧，膝弯微屈以献。魏进忠指腹沾茶，在账册封面轻点，三始转呈御座。
帝展册视之，首页“灾民册”三字之下一片空白，后页尽是“北境行宫修缮物料”，自金砖尺寸至琉璃瓦色泽，记载详备。帝指节叩击龙椅扶手，檀香木鎏金包边硌得指节泛白，声传殿内：“前日江南巡抚密折至，言三州圩溃，灾民逾百万，逃至金陵城外者三万余，易子而食已有七例。五十万两，按江南米价，日供一升，可活几何？”
赵三汗透官袍，语无伦次：“臣……臣遵魏太师钧旨。”魏进忠上前躬身，声如洪钟：“陛下，赵尚书初掌户部，细务未熟。臣已命理刑院孙成核查，粮款必无差池，陛下龙体为重，不必为此烦忧。”
帝默然，目光掠过御史台——王彦旧位已坐魏镞，其人正低头抠弄袍角，对殿上争执充耳不闻。帝忆王彦死前曾递密折，参魏进忠义子秦云克扣宣府边饷，折入通政司即石沉大海，越旬日便报“疫亡”。此时晨雾渐散，日光直射龙椅，帝眸中蒙尘尽褪，掠过一丝寒芒，虽转瞬即逝，已让魏进忠后颈发紧——这不是昔日被软禁南宫的傀儡天子，是握着江山权柄的萧氏主君。
史官曰：“桓帝之醒，始于天德六年孟春。廊柱血痕未消，朝堂奸佞已固，然龙驭虽迟，其锐未钝。寒芒起于宸居，燎原之势，已在旦夕。”
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