《选贤令》颁布第三日，吏部衙署的举荐信已堆得如小山般，紫檀木案被压得微微下沉。周伯衡与杨启分坐案前，前者执朱笔评点才学，后者翻监察录核验品行，桌案上三摞信笺泾渭分明：红签待查，蓝签可用，黑签剔除。周伯衡拈起一封鎏金封皮的举荐信，落款是户部郎中王承业，信中盛赞其表弟“饱读圣贤书，可当大任”，字里行间尽是溢美，却对历任职司、实际功绩只字不提。
“杨阁老请看此信，”周伯衡将信推过案面，墨汁在宣纸上晕开的痕迹都透着浮躁，“魏党当政时，便是靠这般‘裙带干谒’塞满朝堂，如今若重蹈覆辙，选贤令便成了笑话。”杨启接过信，对照案头的监察录，指尖点在“曾入魏党心腹张承业府中任幕僚”一行，朱笔猛地圈下：“此类举荐，不仅要驳回，更要将举荐人姓名登载《朝堂纪事》，以儆效尤。”话音刚落，便命吏员将信笺归入黑签堆，动作干脆利落。
正午的日头透过窗棂，在账册上投下斑驳光影，徐英阁老带着两名财政司吏员走进来，手中账册封皮写着“贤才安置预算”四个隶书大字。“臣已核算清楚，”徐英将账册摊开，指尖划过“盘缠三两/人、食宿月银一两五钱”等条目，“召回贤才的各项开支，每月需银五万两，从盐课结余中列支，绝不占用赈灾、军饷等正项。”他瞥见案上黑签堆得比红签还高，不由抚须笑道：“周、杨二位阁老把关如此严苛，倒是为朝廷省下不少无谓开支。”
正说着，一名吏员呈来一封红签信，信封边缘磨得发毛，字迹却苍劲有力——是前御史台御史李秉忠举荐的前翰林院编修沈修。信中附了几页诗稿，“朱门酒肉臭，野有冻死骨”的句子旁，批注着“此诗触怒魏党，沈修被流放岭南三载”。杨启当即命人调取卷宗，不多时便捧着档案返回：“沈修除因诗获罪，无任何劣迹，谢渊大人血谏时，他还曾冒死作证，是个有风骨的文人。”
“此人是真金，当速速召回。”周伯衡提笔将红签改为蓝签，朱砂笔锋如刀，“徐阁老，烦请派专人携朝廷文书南下，沿途驿站需妥善安置；杨阁老，命御史台派两名亲信，暗访岭南沈修讲学之地，核实其品行；朕这便入宫面圣，请陛下亲书诏书。”夕阳西下时，萧桓的诏书已写就，“盼君归辅，共兴大吴”八字墨色沉厚，映着窗外渐暗的天光，如点亮了一盏烛火。
张伏阁老与河南布政使柳恒扮作粮商，背着褡裢行走在江南乡间。柳恒一身粗布长衫，腰间挂着的铜鱼符藏在衣襟内——他在河南推行劝农桑之策时，常这般微服查访，最懂民间疾苦。行至苏州驿站歇脚时，两名驿卒正蹲在墙角啃干粮，闲聊间提及驿丞江澈：“江大人把驿站打理得像自家一样，去年汛期，他领着咱们修排水渠，连驿站的马料都省出一半，分给逃荒的百姓。”
二人循着水声寻去，只见田埂边一条新修的水渠蜿蜒向前，江澈穿着打补丁的短褂，裤脚卷至膝盖，满是泥浆的双手正扶着锄头，与几名农夫商议渠口宽度。柳恒快步上前，目光落在他怀中揣着的图纸上，只见宣纸上用炭笔勾勒的河道走向，竟与工部存档的江南水图分毫不差，还多了几处便民灌溉的支渠标注。“先生这图纸，倒是比官府的更贴心。”柳恒赞道。江澈抬头见是陌生商人，忙擦了擦汗，刚要开口，张伏已掀开衣襟，露出腰牌：“江主事，冯衍尚书在京等候，陛下命你主持江南河工。”
江澈握着锄头的手猛地收紧，指节泛白，喉间动了动，半晌才挤出一句：“魏党骂臣的治水策是‘痴人说梦’，把臣贬来驿站时，连图纸都差点烧了……”他说着，眼泪便滚了下来，砸在满是泥点的手背上，“臣以为，这辈子都没机会再碰河工了。”张伏拍着他的肩膀，语气郑重：“陛下求贤若渴，你的才学，不是几句谗言就能埋没的。”说罢便取来纸笔，当场写下举荐信，命随行驿卒快马送往京城。
与此同时，西北的风沙中，秦昭与兵部左侍郎邵峰正策马前行。邵峰久历边事，腰间箭囊磨得发亮，沿途指着烽火台残垣道：“赵烈当年守这里时，鞑靼三年不敢越雷池一步，后来魏党要他建生祠，他把圣旨都烧了，才被贬回老家。”说话间已至一处村落，远远便见场院里，一名壮汉正教乡勇练刀，刀风凌厉，卷起地上尘土。邵峰笑道：“那便是赵烈。”二人说明来意后，赵烈眼中燃起火光，当即收拾行装，随二人面见暂驻西北的大将军蒙傲，蒙傲见赵烈武艺未疏、意气不减，当即任命他为先锋官，协防边关要隘。
赵烈见二人身着官服，收刀行礼，目光落在秦昭腰间的虎头刀上——那是平定京乱的信物，边关人人皆知。秦昭递过兵部文书：“朝廷整饬军务，西北不能没有你这样的猛将。”赵烈接过文书，指腹抚过“参将”二字，猛地单膝跪地：“若能再上疆场，臣愿以颈血护边关安稳！”此时蒙傲恰好策马赶到，将一副崭新的铠甲掷给他：“这副铠甲，是陛下命工部特制的，比你当年的更轻便坚韧，速随我回营点兵。”
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