“自陈科”的布告贴满各州府衙门外的照壁，贴出第三日清晨，前户部主事王砚便背着一箱子旧账本，立在了京城户部衙署前。他身着洗得发白的青色长衫，箱子上的铜锁已生铜绿，里面却整齐码着三十余本账册——那是他当年反对魏党篡改赈灾账册时，冒死抄录的副本，每一页都记着江南赈灾粮的流向，是魏党贪墨的铁证。
杨璞阁老亲自在户部堂前接待他，翻看着账册上细密的字迹，不由赞道：“王主事对户部律法熟稔至此，连天顺三年的漕运旧例都能随口道出，如今户部账册被魏党搅得一团乱麻，正需要你这样的熟手。”话音刚落，徐英与周霖一同走进来，周霖将一堆混乱的盐运账册放在案上：“这是魏党留下的盐课烂摊子，涉及私印盐引、截留税款等事，王主事能否理清？”
王砚接过账册，指尖沾着茶水，在桌面上快速推演，不过半个时辰便指着三处错漏：“这里盐引编号重复，是私印的铁证；这里收支差额正好十万两，与魏党亲信家产吻合；这里地方上缴记录缺失，需立刻传讯两淮盐运使核实。”周霖大喜，拍着案几道：“魏党盘踞盐课多年的猫腻，终于有人能揭开了！”户部右侍郎方泽一旁附和：“漕运与盐课息息相关，今后你主理盐课，我负责漕运，咱们合力为朝廷充盈国库。”
这样的归位场景，在京城各处不断上演。前刑部郎中刘忠被郑衡召回，与江西按察使江涛共掌冤狱平反——江涛曾因弹劾魏党被贬西南烟瘴之地，复职后锐气不减，二人联手厘清魏党制造的“江南十才子案”等十余起冤案；前工部主事陈策被冯衍启用，主持京城修缮，他将魏党滥建生祠留下的砖瓦木料尽数回收，用于修补城墙，单此一项便省下三万两白银，尽显务实本色。
萧桓在养心殿召见这些旧吏，见他们虽衣衫朴素，眼神却如寒星般明亮，不由起身离座，走到众人面前：“朕知道你们受了委屈，有的被贬蛮荒，有的被夺官职，可大吴的根基，终究要靠你们这样的忠良撑起。以前的冤屈，朝廷会昭告天下为你们洗雪；今后的前程，便靠你们的实绩去挣。”旧吏们齐齐跪地，声音震得殿外柳丝轻摇：“臣等愿以死报国，不负陛下知遇之恩！”
选贤令不仅召回了蒙冤旧吏，更如磁石般吸引着天下寒门士子。京城朱雀大街旁的“贤才试场”外，每日都挤满了身着补丁儒衫的读书人，有的背着书箱徒步千里而来，有的靠替人抄书攒够路费，虽面带风霜，眼中却燃着“致君泽民”的火光——那是魏党当政时，被“九品中正制”堵死的希望，如今终于重见天日。
周伯衡亲自主持策试，考题“如何安民生”三字刚贴出，考场上便响起沙沙的落笔声。一名身着粗布儒衫的青年埋头疾书，他便是李董，桌角摆着半块干硬的麦饼，字迹却力透纸背：“民生之本在食，食之本在农，农之本在水利。当减赋税以劝农，兴沟渠以防灾，推新种以增产，方能让百姓免于饥寒。”虽无华丽辞藻，却字字切中要害。
杨启与吏科给事中赵毅乔装成商贩，寻至李董租住的破庙。赵毅以敢言闻名，当年曾上疏直言魏党专断，被贬官三年仍锐气不减，此刻见李董正借着破窗透进的天光，教几名孤儿识字，不由走上前：“若你日后当官，敢贪一文钱、枉一件事，我赵毅第一个弹劾你。”李董放下手中的笔，坦然迎上他的目光：“大人可派人造访苏州灾区，若有百姓说我李董私占一粒米、乱派一次役，甘受凌迟之刑。”杨启与赵毅对视一眼，都从对方眼中看到了赞许。
萧桓在文华殿亲自面试李董，内阁首辅季文彬与次辅苏明远侍立两侧。季文彬主导内阁事务，素有“救时之相”之称，见李董对江南农事侃侃而谈，尤其对新麦种推广有独到见解，便温声道：“河南布政使柳恒在劝农桑上经验颇丰，你赴任后可多向他请教，他的‘分段育苗法’很是实用。”萧桓点头，当即任命李董为苏州通判，户科给事中钱溥立刻出列：“苏州是重灾区，赈灾银发放需严加核查，臣愿随李通判前往，替陛下守好百姓的救命钱。”钱溥常年为民生请命，萧桓欣然应允。
文臣之中有寒士崛起，武将之列亦有新秀崭露头角。武试场上，一名身着短打、面容黝黑的青年挽弓搭箭，箭矢如流星赶月，一箭射穿百步外的靶心，箭尾还带着破空的锐响。他便是林锐，父亲曾是边关校尉，因不附魏党而被毒杀，他自幼在军营旁长大，练就一身好武艺。大将军蒙傲亲自下场与他比刀，三十回合后收刀笑道：“好身手！朕破格提拔你为禁军校尉，留在身边习练兵法。”林锐跪地谢恩，蒙傲扶起他时叮嘱：“禁军乃京畿屏障，需时时警醒，莫负陛下与朝廷所托。”
选贤之路从非坦途，魏党残余如阴沟里的鼠辈，仍在暗中作祟。贤才试场的角落里，一名秀才正将纸条塞给邻座考生，被巡视的兵科给事中孙越当场擒获。孙越负责监察军务，此次奉旨协助排查奸细，他搜出秀才怀中的密信，只见上面写着“故意答错考题，搅乱选贤”等字样，落款是前魏党御史张彪。“都察院刚整肃风气，尔等竟敢顶风作案！”孙越怒喝一声，命人将二人押入大牢。
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