鼓角声起，林锐率“破阵军”如离弦之箭冲出，银枪如梨花乱舞，枪尖挑落对手头盔时带起一缕劲风；赵烈则身先士卒，弯刀劈裂木盾的脆响震耳，身后士兵踏尘紧随，转瞬冲破敌阵防线。蒙傲在高台上抚掌大笑，玄甲上的虎头纹随动作晃动：“这才是大吴的虎狼之师！”萧燊坐于侧台，见两军虽酣战却军容整肃，颔首赞道：“蒙将军练兵如铸剑，林锐矫捷、赵烈刚猛，皆是国之干将。”
校阅毕，蒙傲与赵烈随萧燊入文华殿议事。“太子，鞑靼虽蛰伏三年，然贺兰山隘口仍有异动。”赵烈展开牛皮边防图，指尖点在贺兰山腹地，“臣请增筑三座堡寨，与烽火台形成犄角，再无疏漏。”秦昭恰在此时入内，紫袍上的兵部印记端正，他虽掌部务却明晓军权更迭之势，拱手道：“赵参将之策稳妥，臣愿调度军饷粮草，绝无迟滞。”萧燊提笔在图上圈定堡寨位置，对裴衍道：“军需采买务必亲查，边军寒衣粮草，半分不能克扣。”
话音刚落，孙越持密报疾步而入，青袍下摆沾着尘土：“太子，魏党残余勾结岳家旧部，欲在西北煽动兵变！”蒙傲脸色骤沉，掌拍案几震得茶杯作响：“竖子敢尔！”赵烈按刀请命，眼中燃起怒火：“臣愿率西北军星夜驰援，必斩此獠！”萧燊沉声道：“魏彦卿，速调锦衣卫配合，查抄余党巢穴；赵参将行军需隐秘，务必一网打尽，绝不能扰了边防根基。”
三日后捷报传至，叛乱已平，首恶被押解入京。太和殿亲审时，见首恶竟是前岳家副将，萧桓将御笔掷于案上，龙颜震怒：“军权授忠良，乃天意民心！岳家恃功而骄、藏污纳垢，早该清算！”当即下旨：封蒙傲为“镇国大将军”，总领全国兵马；授赵烈“西北总兵”，镇守贺兰山防线。蒙傲与赵烈跪拜接旨，甲叶触地声震殿宇：“臣以血为誓，必护大吴边疆无虞！”
吏部衙署的朱门内，陆文渊正与吏员整理贤才名录，黄麻纸册上，李董的名字旁贴着苏州百姓联名的“德政碑”拓片，墨迹里似还带着江南的水汽。“太子‘不拘出身’的选贤令，真是捅破了世族的天。”陆文渊指尖拂过拓片上的“民生父母”四字，对温庭玉叹道，“李董在乡时组织抗涝，这般实干之才，若按旧例只能老于林泉。”温庭玉手中的旧吏考核册已划去半本，红笔圈出的“无实绩”字样醒目：“沈公定下铁规，旧吏复职需过‘廉度关’，哪怕三朝元老，无实绩亦要罢黜。”
萧燊轻车简从至吏部督查，见名录上既有江澈、王砚这般遭贬的旧臣，也有擅治农具的民间工匠、精于育苗的乡野农师，眸色渐暖：“陆侍郎眼光如炬，新政的根基，便在这些务实之人。”他翻到考核细则，恰见赵毅正核对新官品行记录，便驻足问道：“赵给事，甄别可有难处？”赵毅躬身回话，声如松风：“回太子，有三人德行有亏，臣已驳回举荐，并疏劾其举荐官，绝不让宵小混入朝堂。”萧燊抚掌赞道：“监察官当有此锋芒，不愧‘铁面给事’之名。”
新官赴任前夜，东宫设“新政训”，萧燊立于阶前，指着殿外田垄间的灯火：“诸卿此去，当记‘民为邦本’四字。百姓的柴米油盐，便是朝堂的大政方针。”李董出列躬身，青衫上还沾着苏州的泥土：“臣到任后，必续推新麦种与水利，让江南农户仓廪皆实。”江澈亦上前，掌间尚留筑渠的老茧：“臣必不负冯尚书所托，修渠如铸城，绝不让洪水再毁百姓家园。”萧燊一一颔首，将《贤才跟踪簿》交与杨启：“杨阁老，新官实绩每月一报，优者升、劣者罢，全凭此簿定夺。”
不过半月，虞谦便持监察奏报入东宫，皂色官袍衬得神色肃穆：“太子，两名复职旧吏借均税之名贪墨，臣已将其收押，人证物证俱全。”萧燊眉峰紧蹙，指节叩击案几：“按新律严惩，抄没家产充作赈灾银！”郑衡恰在侧旁，当即应声：“臣已令卫凛主审，三日内定谳，以儆效尤。”沈敬之轻叹一声：“吏治肃清非一蹴而就，太子需有雷霆手段，亦要有长久之心。”萧燊目光坚定：“有诸卿襄助，再顽固的积弊，也能连根拔除。”
又过半月，杨启的《贤才跟踪簿》上，李董“安置灾民三千户”、江澈“筑渠十里”的实绩已用朱笔圈出；而贪墨旧吏则被革职抄家，贬至西北戍边。消息传至民间，苏州百姓编歌传唱：“新官来，麦粮足，旧弊去，天日舒。”萧燊闻之，立于东宫廊下望着万家灯火，轻声道：“这便是‘择善而从’的真意——良策落地，民心自来。”
河南的田埂上，柳恒挽着裤脚站在育苗棚前，粗布短褂已被汗水浸透，额角汗珠滴入湿润的泥土，晕开细小的圈。他手持竹片示范选种：“拣这颗粒饱满、脐部发黑的，泡在温水里三刻再播，发芽率能增三成。”围拢的百姓听得认真，一名老农捧着新麦种，指腹摩挲着饱满的颗粒，声音发颤：“柳大人，前两年官吏只知催税，哪管咱们死活？您这才是真为百姓办事啊！”
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