漕运的事刚有眉目，陕西盐池的血案奏报便随着沙尘送进了宫。陕西按察使董闻的奏报写得字字惊心：“灵州盐池，军户与盐户因地界械斗，刀棍相向，已死伤三人。”这位正三品的按察使虽将涉案人犯尽数收押，却对着案头七份版本各异的地契束手无策，连奏报的字迹都带着迟疑。
“七份地契，为何辨不出真伪？”萧桓将奏报拍在御案上，震得砚台里的墨汁泛起涟漪。户部尚书周霖连忙翻开随身的账册，这位正二品的财政主官指尖划过泛黄的账页：“灵州盐池曾被魏党霸占十年，地契被篡改多次，连税册都有涂改痕迹。臣已让户部主事连夜核对，三日来仍无定论。”刑部尚书郑衡也上前一步：“魏党旧部在当地盘根错节，若强行定案，恐引发民变。”
议事陷入僵局，殿内静得能听见烛花爆裂的脆响。萧桓靠在御座上，指节无意识地摩挲着扶手的龙纹雕饰，喟然长叹，语气里的怅惘像浸了水的棉絮：“若谢渊在此，以他的缜密，此事处置得宜，何至于此？”他闭上眼，便想起谢渊当年查盐政时的模样——随身带着罗盘与笔墨，遇着地界争议，便以“地契、税册、老人口供、实地丈量”四证核验，从无半分差错。
户部郎中王砚突然上前，这位因守护魏党贪腐账册而获提拔的正五品官员躬身道：“陛下，谢公当年编过《盐池典籍》，收录了灵州盐池自开国以来的地界图。臣已派人去内阁典籍库调取，其中还有他亲绘的界桩标记，以盐池旁的‘双石峰’为参照，绝难篡改。”萧桓眼中猛地亮起光，当即拍案：“即刻送图至灵州，依谢公标记定界！涉案者无论军民，一律依法处置，不必姑息！”
王砚退下后，周霖望着御案上的《盐课新则》，轻声叹道：“谢公当年整理典籍时，常说‘政无小事，唯细能成’。如今想来，字字皆是至理。”萧桓顺着他的目光看去，阳光正落在那本蓝布封皮的典籍上，封皮边角被翻得发毛，却透着比金银更安稳的温度——那是谢渊用半生心血，为苍生筑起的屏障。
西北急报送到时，御书房的烛火已燃过半。大将军蒙傲掀帘而入，银甲上的沙尘簌簌落在金砖上，这位正一品的军事首脑单膝跪地，手中的军牌还带着贺兰山的寒气：“陛下，鞑靼集结三万骑兵于贺兰山南麓，似有犯边之意。臣已调西北参将赵烈率部戒备，但粮草转运尚需朝廷统筹。”
“粮草可够支撑一月？”萧桓猛地起身，龙袍下摆扫过御案。兵部左侍郎邵峰躬身答道：“京营粮草需十日方能运抵西北，赵将军所部现存粮草仅够半月。若鞑靼趁夜突袭，恐有断粮之险。”户部左侍郎秦焕眉头拧成川字：“江南春粮刚起运，若强行抽调，恐误了沿途府县的赈灾，民怨难平。”
边情如火，民生似天，两难的困局压得人喘不过气。萧桓来回踱步，龙靴踏在地面的声响在殿内回荡，他突然停在墙边的边防图前，指尖戳着大同的位置，对众臣道：“谢渊在时，素有急智，总能切中要害，此事断不会拖至今日这般地步。”他的声音带着一丝颤抖，“当年鞑靼犯大同，他以‘军粮互调’之法，让周边卫所粮草就近支援，三日便解了围城之困，哪像今日这般束手无策！”
蒙傲眼中闪过赞许的光，沉声应道：“陛下所言，正是谢公当年治军的精髓。他还在西北设了‘粮草中转堡’，储备应急军粮。臣已派人核查，其中三座堡寨仍有存粮，虽不足三万石，却能支撑到京粮抵达。”秦昭也上前一步：“臣可即刻下旨，让陕西布政使柳恒协调地方驿马，日夜护送粮草至前线，绝不让将士断粮。”
军报与调令一同用八百里加急送出后，萧桓留蒙傲在御书房小坐。他指着案上那本《边防策》，封皮上“谢渊”二字的墨迹已有些淡，却依旧风骨凛然：“当年朕嫌他‘小题大做’，说设这些中转堡是‘耗银费力’，不愿准奏。如今才知，他每一步都在为江山铺路，倒是朕，鼠目寸光了。”蒙傲起身拱手，声音铿锵：“陛下今日醒悟，力行谢公之法，便是对他最好的告慰。臣等必守好这西北国门，不负他与陛下的托付。”
春闱放榜前夕，礼科给事中叶恒的弹劾奏报像一块巨石，砸进了平静的朝堂。这位正七品的监察官手持两份字迹雷同的试卷，跪在丹陛之下：“陛下，臣查出三名举子舞弊，其试卷与考官朱卷字句不差，且皆为勋贵子弟！”礼部尚书吴鼎脸色惨白如纸，这位正二品的礼仪主官瘫跪在地，声音发颤：“是臣督查不严，请陛下降罪！”
“降罪？”萧桓将试卷摔在吴鼎面前，纸页擦过他的脸颊，“朕推行选贤令数年，要的是寒门士子有出头之日，不是让勋贵子弟用舞弊手段垄断功名！”吏部右侍郎陆文渊上前道：“臣建议即刻暂停放榜，重新组织阅卷，但需另选清正考官，避免牵连。”可新考官的人选刚一提及，大臣们便分为两派，争论再起。
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