“行刑之日定在三日后，选在苏州最热闹的鼓楼前。”萧燊接过卷宗匆匆一阅，提笔在批文上落下“准”字，墨汁落纸力透纸背，“着浙江按察使顾彦监斩，必须在行刑前当众宣读罪状，把他贪墨的每一两银、强占的每一分田都讲清楚，让百姓看清这等贪官的嘴脸。”他抬眸看向沈敬之，目光坚定，“张茂才家产抄没后，白银、田产全数交徐英阁老归入‘贤才库’，专款专用，就在他强占的田地上建江南农桑学堂，让他造的孽，都变成给百姓的福。”
沈敬之躬身领命，又从袖中取出一份薄册补充道：“臣已命吏部右侍郎陆文渊星夜赶赴河南，带着户部拨下的专款，主持士子报名复核，把张承业私收的银两连本带利尽数退还。另臣查到一名寒门士子海晨，其乡试考中第三，却因家徒四壁，连赴京的路费都凑不齐，险些弃考，臣已举荐他入国子监，由朝廷供给食宿，正合殿下‘扶持贤才’的初衷。”
卯时刚过，天刚蒙蒙亮，贡院外的石板路上已挤满了赴考士子，各色长衫新旧不一，却都透着一股求知的热切。正七品户科给事中钱溥亲自指挥吏员张贴《寒门士子资助令》，黄麻纸写就的榜文墨迹未干，“路费全免、食宿无忧”八个大字格外醒目。榜文前，一名身着补丁粗布长衫的青年格外扎眼——正是海晨，他冻得通红的手捧着一本卷边的《论语》，仰头逐字研读榜文，枯槁的脸上渐渐漾开笑意，眼角甚至泛起了泪光。忽闻马蹄声沉稳踏来，由远及近，太子仪仗的明黄伞盖自东华门方向而来，士子们连忙屏息躬身，连大气都不敢喘。
萧燊未等仪仗停稳便下了轿，玄色朝服在晨风中猎猎作响。他步行至贡院门口，一眼便认出海晨——沈敬之的《贤才名录》里，特意附了此子的画像，批注着“家贫志坚，文思敏捷”。此时海晨许是连日赶路未进饮食，又受了寒，身子猛地一晃，像株被风吹折的芦苇便要栽倒，萧燊快步上前，稳稳托住他的臂膀，掌心触到一片刺骨的冰凉。这储君亲扶寒门士子的举动，让周围士子哗然，随侍的正三品禁军副将林锐立刻率人围起护卫圈，锐利的目光如鹰隼般扫视四周，以防不测。
“安心休养，莫要慌张。”萧燊接过内侍递来的温热凉水，亲自送到海晨唇边，语气温和却藏着王者威仪，“我大吴选贤，唯才是举，不问出身高低，更不会让寒门士子因贫失志。”海晨喝了水，缓过一口气，挣扎着便要跪地，额头重重叩在青石板上，发出沉闷的声响：“学生海晨，若能得中，必以谢太保为楷模，鞠躬尽瘁，为国为民，绝不辜负殿下的厚爱。”萧燊亲手扶起他，拍了拍他冻得僵硬的肩：“谢太保当年也曾是寒门出身，靠苦读入仕，后资助过无数贫士，你当承其志，好好应试。”
钱溥快步上前，躬身禀报时声音都带着激动：“殿下，‘迎贤馆’已按制启用，就在贡院西侧的旧驿馆改建，由正二品吏部右侍郎陆文渊亲自坐镇，馆内备了炭火、被褥，可容两百名士子，食宿全免。今日天未亮便有士子赶来，已收留三十余名贫士，都登记入册，每人还发了二两碎银当零用，士子们都称颂殿下圣明。”萧燊抬眸望向贡院门楣上“为国求贤”的鎏金匾额，晨光洒在其上熠熠生辉，映得他眼中满是暖意：“这才是礼制的真谛——不是束人的条条框框，而是顺民心、安贤才的根本。”
返回御道时，刘金压低声音，凑到萧燊身侧提醒：“殿下，按《大吴礼制》，储君非祭天、巡幸、大婚等大典，不可在御道随意下轿，更不可亲扶布衣，恐失身份。”萧燊回望贡院方向，那里已恢复人声喧扰，士子们的读书声、谈笑声混在一起，透着蓬勃生机，他轻声道：“礼制若成了困缚民心的枷锁，便是死规，当改。谢太保曾言‘民为邦本，本固邦宁’，孤今日所为，合的是治国大礼，而非拘人的小节。”
养心殿内药气氤氲，与殿角龙涎香交织成一种特殊的味道。萧桓斜靠在铺着厚厚软垫的软榻上，身上盖着银狐裘，脸色苍白得像宣纸，案上摊着谢渊的《民本策》，页边朱批密密麻麻，新旧墨迹交叠，那是他病中强撑着写下的感悟。见萧燊入内，他费力抬了抬枯瘦的手，指节上还留着输液的针孔，示意免礼——这是父子间褪去君臣身份的默契。“贡院之事，刘金已跟朕说了，你做得对。”他颤手抚过《民本策》的封面，那是谢渊亲手题的字，笔迹刚劲，“谢卿当年就是在这御案前，跟朕议的选贤之法，说‘寒门藏龙，不可轻弃’，可惜啊，朕后来被魏党蒙了心，不仅废了他的策，还冤杀了他……”说到最后，声音已带上哽咽。
萧燊上前，亲手为父亲掖了掖裘衣边角，将朝会处置贪腐、安置士子的诸事细细禀明，从楚崇澜的奏请到虞谦的暗访，再到海晨的情况，无一遗漏。萧桓听得频频点头，浑浊的眼睛里渐渐有了光彩，当听到恢复“贪腐家产入贤才库”的旧制时，他眼中泛起泪光，抬手抹了抹：“此制是谢卿首创，当年推行后，官场贪腐之风大减，寒门入仕者增了三成，是朕糊涂，听了魏党的谗言废了这好规矩。你如今捡起来，是在为大吴积福，也是在为朕赎罪啊。”
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