话音刚落，萧桓便剧烈咳嗽起来，身子抖得像秋风中的落叶，刘金连忙上前，端着温水用银匙小心翼翼地喂他。饮罢稍缓，他颤巍巍拿起案上的《西北边防简讯》，那是蒙傲刚递进来的，朱笔悬在“鞑靼异动，已至雁门关外”十字上方，指节因用力而泛白，青筋凸起：“这西北防务，还是得依谢卿当年的布防图，他在西北守了十年，每一座烽火台的位置都算得精准……燊儿，你去把蒙傲将军召来，朕要亲自问他，新增的十二座烽火台，到底修好了几座。”
萧燊连忙按住父亲的手，掌心触到一片冰凉，那双手曾是何等有力，如今却连握笔都困难：“父皇安心，儿臣早让人去请蒙将军了，他此刻应该已在宫门外候着。您先歇会儿，莫要劳神。”他取过软枕，轻轻垫在萧桓背后，又为他掖紧颈间的裘衣，从袖中取出一小束晒干的麦穗，金黄饱满的颗粒透着阳光的味道：“方才沈敬之大人来报，河南布政使柳恒推行您当年亲自审定的新麦种，成效极好，亩产比去年增了三成，这是地方呈上来的样品，您瞧瞧，颗粒多饱满，今年百姓定然能吃饱饭了。”金黄的麦穗，衬得萧桓枯瘦的手指愈发苍白。
萧桓捏起一粒麦穗，放在鼻尖轻嗅，那熟悉的麦香让他浑浊的眼中竟泛起微光，嘴角也牵起一丝笑意：“好……好庄稼，百姓有盼头了。”他抬手示意萧燊扶自己坐直些，声音虽轻却坚定：“把那本《农桑册》拿过来，朕要在上面批几句，好好嘉奖柳恒，不仅要赏他银子，还要下旨褒扬，让天下官员都学学他的实干。”萧燊虽忧心父亲身体，却也知政务是父亲的精神支柱，只得取来册页与朱笔，亲手托着册子供父亲书写。萧桓的字已无往日遒劲，笔画歪斜却依旧工整，每写一笔都要喘息片刻，墨点在纸上晕开浅浅的圈，写下“勤政爱民，堪为表率”八个字时，额上已沁出细密的汗珠。
辰时三刻，郑衡再次入殿，神色凝重却带着一丝快意，躬身禀报：“殿下，浙江按察使顾彦传回八百里加急，张茂才行刑前，苏州百姓围堵府衙，扔烂菜叶、掷石块控诉其罪行，连当年他治水救过的百姓都来了，说‘功是功，过是过，害民就该偿命’。其家产已抄没完毕——白银五万两、良田两百亩、宅院三座，都由户部派专人登记入‘贤才库’，账目清清楚楚，绝无差池。”
萧燊起身，理了理朝服前襟，沉声道：“摆驾忠肃祠。”忠肃祠内香烟缭绕，正中的牌位上“大吴故太保谢公讳渊之位”十二个鎏金大字熠熠生辉，上方的“忠肝义胆”匾额是萧桓病中强撑着题写的，笔力虽弱，情意却重。萧燊亲手将张茂才的伏法文书置于牌位前，点燃三炷香，青烟袅袅中，他声音沉缓，带着对先贤的敬重：“谢太保，您当年弹劾的贪腐之徒已伏法，您力推的选贤之策已重启，贤路已为寒门敞开，您的遗策，儿臣正一一践行，您在天有灵，当可安心。”
随行的内阁杨启阁老躬身，声音带着感慨：“殿下，臣已命都察院启动‘清风行动’，派十六名御史分赴十二道督查吏治，目前已揪出魏党余孽十二人，有贪腐的、有结党的，皆按新律严惩，或贬或斩，绝不姑息。这些查贪的法子，都是谢太保当年整肃风气时定下的，如今重行，官场震动不小，已有三名官员主动辞官，贪腐之风确实收敛了许多。”
萧燊望向祠外的晨光，穿透窗棂洒在牌位上，给冰冷的木牌镀上一层暖意：“谢太保当年说‘治吏先治心，心正方能行正’，光靠刑罚威慑不够，得让贤才上位，让贪官无处容身，让官员知道，实干才能得民心、得重用。”他转向杨启，语气严肃：“‘贤才跟踪簿’的考核要严，新官上任三月必报实绩，由百姓、同僚、上司三方评议，不合格者即刻罢免，绝不搞论资排辈那一套。”
返回宫中时，正三品右都御史梁昱已在宫门口候着，手中捧着厚厚的《地方政绩月报》，见萧燊回来，连忙上前递上，语气难掩振奋：“殿下，您看这月报，河南柳恒布政使推行新麦种成效显着，亩产增三成；浙江秦仲布政使设农桑学堂，教百姓种桑养蚕，上月已收了第一批蚕丝，百姓都拍手称好；还有广东韩瑾，安抚土司有功，边境安稳无虞。这些都是选贤令推行后的实效啊，您的苦心没白费。”萧燊翻看月报，在柳恒、秦仲、韩瑾的名字旁，用朱笔重重批注“嘉奖”二字，字迹有力。
巳时初，正二品户部右侍郎方泽捧着《农桑经费册》入殿，册页上贴满了黄色的核算签，是户部各司核对后的印记，他神色恭敬：“殿下，江南农桑学堂扩建需白银十万两，用于增盖校舍、购置农具、聘请先生，徐英阁老已从‘民生库’中调拨妥当，账目都已核对三次，绝无错漏。臣与浙江布政使秦仲反复商议，学堂规制全依谢太保《民本策》所定——重实务操作，轻空泛议论，开设农桑、水利、算术三门课，让士子真能学到安农的本事，将来好造福一方。”
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