萧燊上前扶起他，指尖触到孩子微凉的手背，心中一暖，翻看他的课业簿，上面除了临摹的策论，还有密密麻麻的注解，是太子洗马教他的知识点，他眼中满是温和：“你父亲是大吴的忠臣，是百姓的青天，他‘以民为本、鞠躬尽瘁’的遗志，需要有人继承。孤已命太子洗马周先生亲自教你经史子集，他是当朝大儒，学识渊博，你要好好向他请教。待你年满十六，若学业有成，孤便亲自点你入仕，让你完成你父亲未竟的事业，继续为百姓做事。”谢明眼中含泪，用力点头，泪水滴在课业簿上，晕开一小片墨花：“学生定不负殿下厚望，不负父亲遗愿，将来也要做父亲那样的好官。”
国子监祭酒随后赶来，他是位白发苍苍的老儒，躬身禀报时语气带着欣慰：“殿下，自您推行选贤令以来，国子监学风愈发浓厚，今年新增了五十名寒门士子，都是各省乡试的佼佼者。其中海晨学业最优，无论是经义策论还是算术吏治，月考次次拔得头筹，而且为人谦和，常帮同窗讲解难题，很受大家敬重。陆文渊侍郎常来督查，给士子们讲为官之道，说的都是谢太保当年的治世理念，士子们听得格外认真。”
离开国子监后，萧燊直奔吏部衙门，沈敬之已在衙署内等候，案上摊着《贤才跟踪簿》，每一页都记着新提拔官员的实绩。萧燊指尖划过簿册，停在苏州知府李董的名字上：“苏州知府李董，上任已有半年，他的政绩如何？孤记得他也是寒门出身，当年还是谢太保举荐的。”沈敬之躬身回禀：“李董到任后，第一件事就是清查魏党遗留的积案，三个月审结了三十余件冤案，为十余名百姓平反；又主持兴修水利，疏通了苏州河，解决了多年的水患，把苏州治理得井井有条。百姓为感谢他，自发在府衙前立了‘德政碑’，上面刻满了百姓的名字。臣已按制将他列为重点提拔人选，拟荐他任江南布政使。”
此时正七品吏科给事中赵毅的奏疏被递了进来，疏文写得言辞恳切，字字铿锵：“殿下，有几位前朝老臣以‘李董出身低微，恐难服众’为由，反对提拔他任布政使，臣已上疏驳斥。选贤令明定‘唯才是举，不问出身’，当年谢太保亦是寒门出身，却成了一代贤臣；李董实干有功，百姓爱戴，岂能因出身就埋没这等人才？若如此，便是寒了天下寒门士子的心！”萧燊看完奏疏，赞道：“赵给事中直言敢谏，有谢太保当年的风骨，当嘉奖。传孤令，凡以出身为由阻挠选贤者，一律按新律‘妨碍贤路’处置，绝不姑息。”
养心殿的烛火燃到了深夜，烛泪堆了厚厚一层，像凝固的时光。萧桓靠在软榻上，背后垫着厚厚的锦垫，面前的御案堆着半尺高的奏章，每一本都翻得卷了边。刘金每隔片刻便要添一次蜡，动作轻得像猫，生怕扰了这对深夜议事的父子。萧燊坐在旁侧的小凳上，凳上垫着软垫，他一边用指腹轻轻为父亲揉按酸胀的太阳穴，力道恰到好处，一边轻声念着江南漕运的奏报，声音放得极柔：“浙江布政使秦仲奏称，今年漕渠疏浚已毕，河道比往年宽了两丈，水深丈余，漕船通行无阻，今年秋粮能提前十日入京。他还在沿途设了三个义仓，囤积了万石粮食，供纤夫与流民取食，立下规矩‘只许取食，不许囤积’，再不会有饿殍遍野的事了。”
萧桓闭着眼听着，嘴角渐渐牵起一丝笑意，忽然开口，声音虽轻却清晰有力：“秦仲是个实干的，不是只会耍嘴皮子的官。赏他一匹云锦，再传旨嘉奖，告诉他朝廷记着他的功劳，好好干，将来还有重用。”说罢睁开眼，示意萧燊递过朱笔，眼神坚定：“这道旨意朕来写，亲手写的旨意，才显得朝廷有诚意。”萧燊无奈，只得取来明黄的圣旨绢帛，又在父亲手边垫了厚厚的软垫——近来萧桓手抖得厉害，稍不留意就会墨污绢帛，这软垫是他特意让人做的，能稳一稳手。
“父皇，夜深了，您已撑了两个时辰，该歇息了。”萧燊见父亲写完最后一笔，连忙接过绢帛，用银匙舀了些冷水，轻轻吹凉后滴在墨迹上，帮着吹干，“余下的奏章儿臣先带回御书房批阅，每一本都仔细看，明早再给您过目，您放心。”萧桓却摇了摇头，目光落在案角那本《贤才跟踪簿》上，眼神带着期许：“把海晨的卷宗给朕，沈敬之把他夸得天花乱坠，朕要亲自看看这寒门士子的功课，是不是真配得上你的举荐，是不是真有谢卿当年的风骨。”
萧燊只得取来卷宗，放在父亲膝上。萧桓逐页翻看，枯瘦的手指抚过海晨的策论，当看到《论民本》中“民者，国之根也，根固则国兴，根衰则国亡”的句子时，他不禁点头，眼中闪过赞赏：“这孩子的见解，颇有谢卿当年的影子，不是只会死读圣贤书的书呆子。”他抬眸看向萧燊，眼中带着深深的期许与托付，声音带着一丝沙哑：“燊儿，你识人眼光不错，这等贤才要好好培养，多给他们历练的机会。朕身子不中用了，撑不了多久，将来大吴的江山，还要靠你们这些年轻人撑起来，靠这些有风骨、有才干的贤臣守下去。”
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