萧桓略览便掷还，语气平淡：“互市规矩朕定。鞑靼要丝绸茶叶，须用三岁健壮战马换；南疆要麦种农具，送最宠嫡子来——称是朕恩准入学国子监，是‘栽培’。”
“若彼反了？”萧燊一愣。
“反便斩其爱子，以黑漆木盒装首级送回！”萧桓眸中狠光如刀，“谢渊当年活剥叛将阿古拉之皮悬于雁门关，鞑靼三年不敢近边。仁慈换不来安稳，唯有血能浇灭蛮夷野心。”他指墙上地图“雁门关”处，“烽火台按谢渊之图修，高五丈夯土灌铁，恩是糖，威是砒霜——先尝甜再亮刃，才知谁是主子。”
暮色渐浓，萧燊徘徊良久，艰涩开口：“三叔任江南盐运使，私吞二十万两盐税，强占良田。他是您亲弟，还曾助您争储。”
“即刻抄家！三日后斩于午门，悬尸城楼三日不许收尸！”萧桓斩钉截铁，“正因其是皇亲，才必杀之——皇亲贪腐，律法便成虚设。当年你大伯囤粮弑朕，朕亦赐死弃尸喂犬。皇家无兄弟，唯有挡路石。”
深夜寒星寥落，萧燊捧油纸密折入殿，指尖泛白：“苏州通判张茂才贪墨百万两漕银，饿死千人，逼死知府父女。何时问斩？”
“秋闱放榜日，在贡院门前行刑，令新科士子都来看。”萧桓吹着参汤浮沫，眼神如猎狐般算计，“赃银三十万两建江南农桑学堂，立碑用他血染红‘贪官张茂才赃银所建’；七十万两入贤才库供寒门读书。贪官是会下蛋的鸡，先任其贪，待民愤积满再斩——既立威又养贤，还让百姓感恩，此乃一石三鸟。”
萧燊退殿时，寒风吹起袍角。他回望养心殿烛火，《民本策》的朱批与账册的银数在脑中重叠，这夜，他彻底懂了父亲教的帝王术——借死人之刃、用民心之饵、以亲族之血、拿贪官之头，铺就通往龙椅的路。
又逢隆冬，养心殿的药气缠黏着暮色，比往年更重几分。萧桓枯瘦的手指抚过《民本策》的蓝布封皮，指腹反复摩挲“谢渊”二字，指甲几欲掐透纸背。殿角铜漏滴答，与三年前那个雷雨夜的声响重合——彼时谢渊披枷上殿，铁链拖过金砖的钝响，每一声都砸在大吴的脊骨上，更砸在他后来无数个辗转难眠的寒夜里。
“陛下，沈尚书携贤才册求见。”刘金的声音轻如絮语，连呼吸都放得极缓。萧桓抬眼，昏花视线里，谢渊最后的模样骤然清晰：玄袍染血如残霞，仍高举着这本《民本策》，嘶吼出“魏党未除，杀臣必悔”八字，字字如淬火的刀，劈得宫闱震颤。
他当年岂不知谢渊忠直？那时魏党盘根错节，谢渊以正一品太保兼掌兵部与御史台，九边兵权在握，朝堂监察在身，权柄之重已压过储君。魏党递上的“通敌”伪证，掺上“拥兵自重”的流言，杀谢渊便成了削权臣、稳朝局最快的刀。帝王的案头，从没有纯粹的黑白，只有权衡后的取舍——政治从来不论对错，只论利弊。
萧燊入殿时，先瞥见御案上的《民本策》翻在“权为民赋”页，当年萧桓怒划的“迂腐”二字，如今已被泪痕洇得发皱。储君躬身递上贤才册，声音沉稳如磐：“父皇，海晨已入翰林院，在编修《谢忠肃公全传》，他出身寒门，正是谢太保当年力主提拔的贤才类型。”
萧桓指尖划过“海晨”二字，忽然低笑，笑声混着咳嗽撕裂暮色：“燊儿，你说朕错了吗？”萧燊垂首，象牙笏板抵着袍角：“谢太保身冤，但父皇当年若不果断，魏党今日仍在朝堂吸血噬骨。只是谢太保的《民本策》，儿臣不敢弃，正按其法推行选贤令。”
楚崇澜的奏疏递入时，萧桓正让刘金为《民本策》换鎏金锦套。尚书令的字迹方正如碑，一笔一划写清魏党余孽张茂才伏法的详情，末尾“追缴贪银入贤才库，依谢太保旧制”十二字，如针般戳在萧桓的旧伤上，让他指节骤然收紧。
“传旨，赏楚崇澜云锦一匹。”他顿了顿，喉间滚过一声叹，“再赏他谢太保手书《治吏策》抄本。”刘金躬身欲退，却被萧桓叫住：“当年杀谢渊，楚崇澜是不是也拦过？”刘金低头，声音发涩：“是，楚大人那时还是侍郎，跪宫门外三日三夜，霜染鬓发，只说‘杀谢公易，安天下难’。”
殿外传来沉稳的脚步声，萧燊捧着新麦种入内，金黄的颗粒在烛火下泛着暖光：“父皇，河南布政使柳恒奏报，新麦亩产较去年增三成。柳大人说，这麦种是谢太保当年在西北试种成功的，只可惜被魏党压着，直到如今才得见天日。”萧桓接过麦种，掌心揉搓着粗糙的颗粒，刺痛感从指尖直透心口。
“燊儿，你说谢渊该杀吗？”萧桓忽然发问，目光灼灼盯着储君。萧燊一怔，随即躬身答道：“谢太保忠肝义胆，断不该杀。但父皇当年若留他，魏党必借‘拥兵自重’构陷，京营禁军半数是他旧部，届时朝堂动荡更甚。只是儿臣不解，为何不能先囚后放，待风波平息再复用？”
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