萧燊是被莲子的甜香勾入梦境的。起初是蒙蒙白雾，如江南梅雨季的晨雾般湿润，雾中混着江南菱角的清甘与西北松涛的苍劲——那是谢渊半生的足迹，江南治水三年，西北守边五载，连气息都揉着两地的风物。他往前走了数步，雾倏然散去，眼前竟是东宫书斋，窗棂上还刻着他少年时画的歪扭莲花，花瓣缺了一角，谢渊当年见了，曾笑着用指腹摩挲那刻痕：“殿下的画，比江南新绽的莲还要娇憨，只是这花瓣，该再圆些才好。”
书斋烛火正旺，烛台是当年萧燊亲手雕的莲蓬样式，莲子处凿了小孔，火光从孔中透出，像缀着一串小灯笼。谢渊坐于案前挥毫，青衫素簪，发间别着那支萧燊送他的银簪——那年他守边有功，萧燊以太子之尊，亲手为他簪上，说“谢师之风，如银般清辉”。闻得脚步声，谢渊抬眸看来，眉眼温润如旧，眼底却藏着一丝萧燊读不懂的沉郁，似江南漕渠汛期的水色，深不见底。“殿下怎么来了？” 他搁下紫毫笔，推过一盏温热的莲子羹，白瓷碗沿沾着一粒桂花，“刚蒸好的，你从前总馋这口桂花蜜味，每次都要抢在朕前头尝。”
萧燊在他对面坐下，莲子羹的甜香顺着鼻腔钻进去，暖融融的，和偏殿供案上的味道一模一样。他喉头动了动，想说的话堆在舌尖：“谢师，西北军饷已尽数拨付，再无克扣”“江南漕渠通了，粮船十日便能到京”“义学又增了二十所，寒门子弟入学不需束修”，可话到嘴边，却只挤出一句带着颤音的：“谢师，本宫想你了。” 谢渊没接话，只是将案上的奏折轻轻推给他，封皮上“河南民生察报”五个字，是柳恒那笔略显拘谨的小楷。
“殿下看看这个。” 谢渊的声音轻了些，指尖点在奏折“亩产增三成”的字句旁，指甲修剪得干净整齐，是他一贯的模样，“柳恒只报了丰年，却没写，陈州有农户为凑夏税，卖了半亩新麦；许州的小吏，还在正税之外加了‘渠工费’，说是补修漕渠的开销。” 萧燊的手指顿在奏折上，宣纸的凉意透过指尖传来，突然想起前日户科给事中钱溥的密奏，折子里附着农户的血手印，说“再逼税，便只能卖儿鬻女”，他当时忙着与兵部议西北防务，竟将那密奏压在了案底，忘了批复。
书斋外忽传孩童啼哭，声线细弱，带着饿极了的沙哑。萧燊猛地探头去看，雾又涌了上来，像泼翻的牛乳，隐约见几个衣履褴褛的孩子蜷缩在墙角，争抢半块发硬的麦饼，最小的那个被推倒在地，哭得撕心裂肺。谢渊走到他身侧，指尖轻拍他肩，那凉意似雁门关腊月的雪，瞬间浸透衣料：“殿下，你在东宫看的是奏报上的数字，是户部账册上的盈余，可百姓过的是锅里碗里的实在日子——麦饼够不够吃，衣裳能不能过冬，孩子能不能进学堂，这些才是根本。”
雾又翻涌，如潮水般漫过书斋，再睁眼时，已化作江南漕渠岸。正是盛夏，日光毒辣，漕水泛着粼粼波光，岸边堆着青灰色的条石，谢渊身着粗布短打，裤脚挽至膝头，露出的小腿沾着泥点，正与工匠们一同搬石筑堤。他额角的汗珠顺着下颌线滴落，砸在条石上，溅起细碎的水花，后背的短打已被汗水浸透，贴在身上，勾勒出紧实的脊背线条。萧燊奔过去想拉他，手却径直穿过他的臂膀——原来这是当年漕渠大修时的旧忆。
“谢太保，歇歇吧！” 老工匠王阿公递过一碗凉茶水，粗瓷碗沿豁了个口，“您都搬了三天了，日头这么毒，身子哪扛得住？” 谢渊接过水，仰头喝了大半，喉结滚动，抹了把额角的汗，露出爽朗的笑：“早一天修通这段堤，百姓的粮船就能早一天到京城，少受些水匪盘剥，这点累算什么。” 他转头看见站在柳树下的萧燊，眼睛瞬间亮了亮，像见了亲人的孩童，抬手招手道：“殿下怎么来了？快到树荫下待着，这日头能晒脱皮，仔细伤了身子。”
萧燊顺着树荫走过去，才发现谢渊的草鞋磨破了，露出的脚后跟被石头硌得渗着血珠，染红了脚下的泥地。“谢师，你何苦这样？” 他皱着眉，语气里带着少年时的执拗，“这些粗活让工匠们做就是了，你是朝廷太保，犯不着亲力亲为。” 谢渊蹲下身，用清凉的漕渠水清洗伤口，水溅起沾湿了他的袖口，却毫不在意地笑道：“殿下，我是太保，更是百姓的官。这些工匠家里都有老有小，张老三的娃等着钱治病，李二郎的媳妇快生了，我多搬一块石头，他们就能早一刻歇工回家，这比坐在衙门里批文书实在。”
场景又晃了晃，如水中月影般破碎又重聚，回到了东宫书斋。烛火依旧旺着，谢渊正教他看民生账册，泛黄的账页上记着漕运劳工的俸禄明细，他用紫毫笔点在“月钱三百文”一栏：“殿下看这里，每个劳工的月钱要足，还要管一日两餐，他们干的是扛粮袋、拉纤绳的力气活，一顿饭少了杂粮饼都顶不住，不能亏了他们的血汗。” 少年时的萧燊却不耐烦地推开账册，鎏金的账册封皮撞在烛台上，溅起一点火星：“谢师，这些琐事交给户部就是了，本宫要学的是安邦定国的方略，不是这些柴米油盐的算计。” 谢渊当时没生气，只是叹了口气，把账册又轻轻推回来，眼底藏着一丝无奈。
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