“殿下当年嫌这些是琐事，如今还记得吗？” 谢渊的声音在耳边响起，带着一丝不易察觉的怅惘。萧燊猛然回头，书斋里的烛火“噼啪”爆开，谢渊坐在案前，手里捧着那本民生账册，书页被风吹得“哗哗”响，他的眼神里有失望，也有未凉的期盼，像暗夜里的一点星火。萧燊喉头发紧，想说“本宫记得”，想说“当年是本宫错了”，却怎么也发不出声音，只能眼睁睁看着谢渊的身影渐渐模糊在涌来的雾气里，连带着他手里的账册，都化作了轻烟。
雾越来越浓，浓得像化不开的墨，伸手不见五指。萧燊急得往前走，靴底踩在不知是何材质的地面上，发出空洞的声响，他生怕把谢渊弄丢了，张嘴想喊“谢师”，声音却被雾气吞了进去。忽然，不远处传来熟悉的咳嗽声，一声接一声，带着压抑的沙哑——是谢渊当年在西北守边时落下的旧疾，那年雁门关大雪封山，他带病巡营，冻得咳了整整一个月，落下了根。萧燊循着声音跑去，雾气竟在他面前分开一条窄路，尽头处，谢渊站在雁门关的烽火台下，身披玄色铠甲，肩上落着厚厚的雪，铠甲的甲片上结着一层白霜。
“谢师！” 萧燊疯了似的跑过去，一把抓住他的胳膊，这次终于触到了温热的布料，铠甲下的臂膀结实有力，是他记忆中的触感。谢渊转过头，铠甲上的雪落在萧燊的手背上，凉丝丝的，瞬间融化成水。“殿下怎么到这里来了？” 他的声音带着咳嗽后的沙哑，却依旧温和，抬手想拂去萧燊发间的雪，手到半空又顿住，“这里风大，雪又密，殿下快回营，仔细冻着。” 萧燊却不肯放，手指攥得更紧，指甲几乎嵌进谢渊的肉里：“谢师，你跟本宫回去，宫里的莲子羹还温着，老周天天都蒸，就等你回来尝。”
谢渊笑了笑，眼角的细纹里积着雪，却暖得像春日阳光，他抬手轻轻拂去萧燊肩上的雪，指尖的温度透过衣料传过来：“殿下，我早就回不去了。” 他转头指着烽火台后的村落，那里的茅草屋顶都盖着雪，却有袅袅炊烟从烟囱里升起，隐约能听见孩童的笑闹声，“你看，那里的百姓都盖了新房，墙砌得比从前厚，冬天再也冻不着了；义学也开了，孩子们穿着新棉袄，正跟着先生念书，这就够了。” 萧燊顺着他指的方向看去，雪地里有几个孩子在放风筝，风筝是莲子形状的，上面画着歪扭的莲花，和他少年时画的一模一样。
“殿下，跟我来。” 谢渊拉着他的手，一步步走下烽火台。雪地里的脚印清晰可辨，谢渊的足印总比他深些，一如当年总走在前面为他挡风。行至村落口，一位老妇提篮而来，见了谢渊当即跪倒：“谢太保，您可回来了！俺给您蒸了莲子，您快尝尝。”
谢渊连忙扶起老妇，她的衣襟上打着补丁，却洗得干干净净，谢渊接过篮子，指尖触到篮底的暖意，转头对萧燊说：“殿下，百姓的心意最真，你对他们好一分，他们便记你十分。当年我只是给这老妇的孙儿送了半袋麦种，她便记了我五年，年年都要蒸莲子等着我。” 老妇这时才看清萧燊的装束，知道是贵人，连忙又要跪，萧燊快步扶住她，触到她粗糙如老树皮的手，看见她篮子里的白瓷碗，碗里的莲子羹还冒着热气，和偏殿供案上的一模一样。雾又开始涌上来，像轻纱般裹住老妇，她的身影渐渐淡了，谢渊的手也变得冰凉，像握了一块寒玉。
雾散后，眼前竟是皇宫的太和殿，可殿内的龙椅被撤去了，取而代之的是一排排粗布蒲团，蒲团上坐着形形色色的百姓——有皮肤黝黑的河南农户，裤脚沾着麦芒；有手戴厚茧的江南船工，衣襟带着漕水的腥气；还有身着戍装的西北士卒，铠甲上留着风沙的痕迹。谢渊站在蒲团前，身姿挺拔如松，正弯腰听一位老农说话，老农手里紧紧攥着半袋麦种，麦种混着泥土，他的脸皱成了核桃，哭着说：“谢太保，俺的地被黄河水淹了，这是俺家最后的麦种了，要是种不活，俺一家老小就只能去讨饭了。”
谢渊接过麦种，小心翼翼地放进怀里，用衣襟护着，像是护着稀世珍宝，他对老农说：“大爷，您放心，本宫即刻让人给您送新的麦种，是耐旱的‘金穗子’，就算再旱也能有收成；还会派河工去修您家地头的水渠，明年再也不怕黄河水漫过来了。” 萧燊愣了愣，才发现谢渊穿的是明黄太子袍，领口绣着的莲花纹样，是他当年亲选的样式，可那张脸，分明还是谢渊的。他刚要开口问“谢师，这是为何”，谢渊却先转过头，目光沉沉地看着他：“殿下，这是你当年在东宫批折时，没听完的百姓心声。”
一位船工“腾”地站起身，粗粝的手上满是拉纤磨出的厚茧，指关节肿大变形，他声音洪亮如钟：“殿下，江南漕渠是通了，可沿岸的闸官要收‘过闸费’，一艘粮船过三个闸，就要交五两银子，俺们运一趟粮才赚八两，除去费用，连给娃买笔墨的钱都不够！” 一位戍卒也跟着起身，他的脸上有一道刀疤，是与匈奴交战时留下的，声音带着哽咽：“殿下，军饷是足了，可俺们的家人在河南，小吏加了‘人头税’，俺娘为了给俺弟娶媳妇，把家里的老黄牛都卖了，日子还是过得紧巴巴的。” 萧燊的脸越来越烫，这些事钱溥的密奏里都写了，他却总以“西北战事吃紧，先顾边防”为由，拖了又拖，从未真正放在心上。
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