“佑儿，这卷书不是让你学谢公的事迹，是让你学你父亲的活法。”萧桓难得说句完整的话，却突然眼神涣散，指着萧燊的脸问：“你是……玄桢？还是燊儿？”萧燊并不惊慌，温声道：“父皇，儿臣是燊儿，您看，这是您当年赐我的玉佩。”他解下腰间玉佩递到萧桓眼前，那玉佩是萧桓鼎盛时所赠，如今被萧燊摩挲得温润如玉。萧佑看着父亲从容应对祖父的糊涂，想起前日宫宴上，萧桓错将御史大夫认作奸臣石崇，当场拍案怒斥，是萧燊以“父皇思念旧臣”为由打圆场，既保全了萧桓的体面，又安抚了受惊的大臣。
萧佑捧着手稿，入手温润——是萧燊特意让人用香料熏过，去除了旧纸的霉味。“父亲，孙儿曾听内侍说，去年您为了查清漕运贪腐案，乔装成商人亲赴江南，在漕船上住了半月，回来时满身船腥味，却带回了完整的贪腐证据，处置了七名贪官，还为受牵连的百姓平反昭雪。”萧燊闻言笑了笑，伸手抚了抚萧佑的头：“为官者，若只听奏折上的话，迟早要变成你祖父当年那样。谢公当年疏漕渠，是亲踩泥水；为父查贪腐，自然要亲见漕船。”他说话时，萧桓已靠在软榻上打盹，嘴角挂着涎水，萧燊悄悄取过锦帕，在他察觉前擦得干干净净。
“你祖父当年错杀谢公，根源在听不进逆耳忠言，看不清真假证据。”萧燊示意萧佑扶着萧桓，自己走到案前铺开一份账册，“你看这份江南漕运的收支账，去年亏损三成，臣没有立刻问罪，而是亲自去查，才发现是地方官将赈灾粮混入漕运抵扣，并非漕官贪腐。若臣像你祖父当年那样盛怒下旨，又要错怪忠良。”他指尖划过账册上的朱批，“臣不仅免了漕官的罪，还拨了专项银两填补亏空，让他专心整治漕渠。如今漕运不仅扭亏为盈，还比往年多运了十万石粮食入京。”
萧桓忽然惊醒，抓住萧燊的衣角喊：“不能杀……玄桢不能杀……”萧燊立刻俯身安抚：“父皇，没杀，谢公好好的，您看，漕渠的粮船又进京了。”他指着窗外，那里正有内侍来报，说漕运总督求见，带来了新米。萧桓浑浊的眼睛亮了亮，挣扎着要起身，萧燊连忙扶住他，小心避开他因风湿而变形的膝盖：“父皇慢些，臣已让人把新米煮成粥了，您正好尝尝。”他对萧佑使了个眼色，萧佑立刻会意，上前帮着搀扶萧桓，祖孙三人的身影在晨光中叠在一起，萧燊的背脊挺得笔直，像支撑着整个朝堂的梁柱。
“佑儿，你要学的，是你父亲这份‘稳’。”萧桓喝了半碗粥，精神稍缓，指着萧燊说，“当年朕贬斥为谢公求情的大臣，是你父亲悄悄派人送去盘缠和棉衣，还为他们的家人安排了生计。朕后来要追罪，是你父亲跪在殿外三天三夜，说‘父皇若要治罪，先斩儿臣’。”萧燊闻言轻轻摇头：“父皇，那些大臣都是忠良，儿臣不能让他们寒心。就像去年贪墨赈灾粮的大臣，儿臣没有杀他，而是让他去漕渠服劳役，如今他不仅还清了贪墨的银两，还改良了漕船的设计，让运粮效率提高了两成。”
萧佑看着父亲温和的侧脸，忽然想起前日在御花园，看见父亲为一名被太监欺负的小宫女解围，不仅罚了太监，还亲自为小宫女上药，轻声安慰她“在宫里，有朕在，没人能欺负你”。“父亲，孙儿明白，您的仁慈不是纵容，是让犯错的人有机会改正，让忠良的人不受冤屈。”萧燊点点头，目光落在萧桓身上——老人已再次睡去，眉头却紧紧皱着，像是还在为当年的错案自责。萧燊伸手轻轻抚平他的眉头，动作温柔：“佑儿记住，帝王的聪慧，是能分清忠奸；帝王的仁慈，是能给人活路。你祖父当年的错，就错在既分不清真假，又不肯给人留余地。”
萧燊拿起案上的《谢渊遗事》，翻到“西南平乱”一节，上面是他补写的批注：“谢公攻心为上，臣承其志，于西南设互市，通商贸，蛮汉百姓往来无隙，比兵戈相向更稳。”他对萧佑说：“当年谢公单骑赴蛮营，勇气可嘉，但风险太大。如今臣在西南设十二处通商口岸，让蛮人能买到中原的盐铁，汉人能买到蛮地的皮毛，利益相连，自然不会再动刀兵。去年蛮王入朝，还带来了他的幼子，说要让孩子在太学读书，学中原的文化。”
“父亲，您这是把谢公的智慧，变成了更稳妥的良策。”萧佑由衷赞叹。萧桓这时又醒了，含糊道：“互市……好……玄桢当年就说过……”萧燊连忙应和：“是，父皇，这都是按您当年的意思办的。”他转头对萧佑解释：“你祖父晚年常糊涂，但偶尔也会说出当年的远见。臣做的，就是把这些远见变成现实，再修正他当年的错误。比如漕渠，谢公当年疏通过后，后来又淤塞了，臣让人在渠边种了芦苇固堤，还制定了定期清淤的制度，如今漕渠再也没淤塞过。”
萧燊扶着萧桓起身，让他靠在自己肩上，轻声说：“父皇，您看，如今西南安稳，漕运通畅，百姓都有饭吃，这都是您当年打下的基础。”萧桓浑浊的眼睛里泛起水光，抓住萧燊的手：“朕错了……错杀了玄桢……”萧燊拍着他的背安慰：“父皇，您已经改了，您下旨平反，颁行《民本策》，这就够了。剩下的，交给儿臣和佑儿。”他转头对萧佑说：“去年有大臣奏请增派赋税修建行宫，朕当场驳回了。朕告诉他，国库的银子，要用来修水利、赈灾民，不是用来盖宫殿的。你祖父当年就是太注重排场，才听了奸臣的话，你要记住，百姓的饭碗，比皇宫的琉璃瓦金贵。”
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