徽州某县，都察院御史钟铭带着“赋税监察簿”直奔县衙。知县见御史突然到访，神色慌张，试图将火耗银账目藏起，却被钟铭当场搜出。“火耗银超正税两倍，这笔钱去哪了？老实交代，免受皮肉之苦。”
地方上的动静源源不断传回中枢。此时的宋廉，正随秦焕在浙西嘉兴试点，首要任务便是说服赵家减租。赵家现任家主赵启元是个老狐狸，起初以“祖制难改”为由推脱，宋廉便带着账册上门，将赵家薄田的收成与湖州肥田的收成对比：“赵公请看，湖州肥田租四成，亩产三石，佃农留一石八斗，肯用心耕作；赵家薄田租六成，亩产两石，佃农只留八斗，连糊口都难，自然不肯出力，去年您家的收成比前年降了一成，便是明证。”
他又拿出中枢诏令，“如今朝廷定了规矩，您若带头减租，殿下会下旨嘉奖，这比您守着六成租却收不上来，体面又划算。”赵启元沉吟半日，终是点头应允。张伏每日汇总各方简报，当看到宋廉发来的“嘉兴十户地主愿带头减租，其中包括赵家”的消息时，特意呈给萧燊，笑道：“殿下，宋御史真是能文能武，不仅敢查敢言，还会攻心为上，这本事，实属难得。”萧燊接过简报，眼中满是欣慰：“朕没看错人，宋廉不仅是直臣，更是能臣。”
新政推行半月，便有两名知县因隐瞒火耗银收支被革职，三名漕运官吏因贪腐入狱。刑部尚书郑衡亲自审理这些案件，量刑极严：“殿下有旨，民生类贪腐案，罪加一等。这些人盘剥百姓，动摇国本，绝不能轻饶。”
虞谦则带着“赋税监察簿”入宫复命，簿册上详细记录着各省火耗银的收支明细，超标的州县已用红笔标注，整改情况一目了然。“目前已有十二省将火耗银降至一成以内，剩余省份承诺本月底前完成整改。”
萧燊翻看监察簿，注意到有个标注“已整改”的州县，百姓反馈却称“火耗银明降暗升，改收‘手续费’”。他当即批示：“令钟铭御史即刻复查，若情况属实，知县与上官一并治罪，绝不姑息。”
门下省给事中钱溥从江南带回百姓反馈，其中一封是嘉兴佃农王二柱带头写的感谢信，字迹歪歪扭扭，却满是真情：“宋大人帮我们说通了赵家，租子减到四成，今年收的稻子够吃了，还能留些种子，谢谢殿下，谢谢宋大人。”宋廉恰好从浙西回京复命，身上还带着田间的泥土气息，闻言连忙凑上前，看着信上的字迹，眼眶微湿：“殿下，您看，这就是王二柱写的，去年他还为火耗银卖了耕牛，如今不仅把牛赎回来了，还新买了两只羊。”
他转头对萧佑道：“小殿下若去江南，臣陪您去王二柱家看看，他家的新牛可壮实了，还有他儿子，以前面黄肌瘦，现在都能跑着追羊了——这些，比任何文书都能说明新政的用处。”萧燊将信递给萧佑，拍了拍宋廉的肩膀：“你在浙西的辛苦，百姓都记着，朕也记着。这趟回来，先歇几日，朕还有更重的担子要交给你。”
萧佑捧着感谢信，眼中满是触动：“父亲，儿臣明白了，纳谏不是形式，是要让百姓的声音能被听到，让他们的苦难能被解决。”他主动请缨，“儿臣愿随钱溥给事中再去江南，看看新政落地的真实情况。”
萧佑与钱溥抵达湖州时，宋廉早已在码头等候。他一身短打，裤脚卷到膝盖，沾着些许泥点，脸上带着日晒的黝黑，见萧佑便笑道：“小殿下来得正好，今日佃农们在晒新收的早稻，去看看就知道新政的成效了。”田埂上，金黄的稻谷铺了一地，佃农们正忙着翻晒，见到宋廉，纷纷放下手中的活围上来：“宋大人，您可来了！今年租子减了，我们留了满满两仓稻种，明年要多种两亩地！”
一位白发老人捧着一把稻谷上前，塞到萧佑手里：“小殿下，您摸摸，这稻子多饱满，都是托殿下和宋大人的福啊！”宋廉指着金黄的稻谷对萧佑道：“小殿下你看，这就是百姓的‘政绩册’，每一粒稻谷，都比朝堂上的褒奖更实在。”他又说起湖州的变化，“现在地主和佃农的关系也缓和了，上个月赵家办寿宴，还请了佃农去喝酒，这在以前，是想都不敢想的。”
在苏松漕运码头，方泽正指挥工人改造货棚，增设“漕运便民点”，为船工提供免费茶水与歇脚处。“以前船工过闸要花钱，现在不仅不花，还有地方歇脚，干活都有劲了。”一位老船工笑着说，漕船上的粮食正源源不断运往京师，码头上一派繁忙景象。
徽州府衙前，新上任的知县正张贴“火耗银公示榜”，榜上将每月火耗银收入、支出明细一一列出，旁边设了“谏言箱”。百姓围在榜前议论，有人点头道：“这样明明白白的，当官的就不敢乱来了。”
萧佑将这些场景一一记录在《江南新政见闻录》中，其中一段写道：“漕渠水畅，佃田禾壮，百姓笑开颜。新政之效，不在文书华丽，而在民心安稳。”他将见闻录快马送回京城，萧燊见后，在末尾批下“善”字。
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