燊扶起二人，指殿外远山，山巅积雪如银：“西北严寒，朕已令工部制新棉甲，内填丝绵，外缀铁皮，比旧甲更暖更坚，下月即由林锐亲自护送赴边。明化元年春，冰雪消融后，朕当亲至边关，与将士同饮戍边酒，同看烽火台。”蒙傲眼中泪光一闪，单膝跪地，甲叶触地作响：“末将代西北十万将士谢殿下！将士们闻殿下此言，必士气倍增，鞑靼若敢来犯，定叫其有来无回！”殿外风卷旗声猎猎，与二人誓言相和，震彻云霄。
吏部衙署，暖炉燃着银丝炭，暖意融融，笔墨香混着庭院中腊梅的冷香，沁人心脾。温庭玉身着浅绯色官袍，正伏案细审旧吏资历册，狼毫笔不停批点，遇有瑕疵者，便以朱笔圈出；陆文渊则着青色官袍，整理寒门士子卷宗，案上“李董”一卷格外厚重，牛皮封套上记着其赈灾、兴农实绩十余条，旁附地方百姓联名所赠“万民伞”拓片。
燊掀帘而入时，文渊忙捧卷宗迎上，躬身行礼：“殿下，李董在苏州任上，见旧麦种产量低，亲赴岭南寻得新种，又推行‘分段育苗、错时插秧’之法，去岁大涝后，新麦亩产仍增三成，百姓皆称‘萧公麦’；江澈在江南，见旧渠年久失修，淤塞过半，亲率民夫清淤三月，又改直渠为曲渠，减缓水势，去年夏汛，保住江南十余县良田，此二人皆非世家子弟，出身寒微，然实绩远超诸多世族出身的旧吏。”庭玉亦放下笔，补充道：“臣已派专人核查李董、江澈资历，无任何瑕疵，旧吏复职考核亦已完毕，皆按‘身、言、书、判’三考标准录用，不合格者已令其致仕。”
燊坐于堂中紫檀椅上，取文渊所荐“民间专才”卷宗翻阅，见其中记有苏州泥瓦匠张二，善筑坚堤，所筑堤岸经三载洪水而不溃；黄州农夫刘老栓，辨农时如神，能预知旱涝，指导百姓提前备耕——不禁抚卷而笑：“古人言‘十室之邑，必有忠信；三人同行，必有我师’，果然不假。贤才不在庙堂高堂，而在市井乡野。文渊有识人之明，不避出身，当记一功。”文渊躬身谢恩：“先帝在位时，常训诫‘选贤不拘门第，用人当重实绩’，臣不敢有忘，此乃臣分内之责。”
忽闻吏役在外高声禀报：“吏科给事中赵毅求见，言有紧急疏章，关乎选贤大事，务必面呈殿下。”燊令其入内，见赵毅身着青色官袍，手持疏章，神色刚正，步履沉稳，入殿后躬身道：“臣赵毅，参见殿下。近日朝中老臣多有议论，言‘寒门子弟无教化，不堪为官’，臣以为此论大谬！苏州李董、江南江澈皆出身寒门，然其为民之心、办事之才，远超诸多世族子弟，臣愿以项上人头保其贤能，恳请殿下力排众议，重用寒门贤士！”
燊接过疏章，见其上列举李、江二人实绩，条理清晰，言辞恳切，末尾写道“若二人有负殿下所托，臣愿与同罪”，不禁赞曰：“赵给事中敢言直谏，不避权贵，乃真谏臣也，朕甚嘉之。传朕口谕，凡在朝堂议论‘寒门无贤’者，罚俸三月；若有胆敢暗中阻挠选贤、打压寒门者，以‘蔽贤罪’论处，革职查办，绝不姑息！”遂取御笔，在新官名录上批“李董授苏州知府，正四品；江澈授工部郎中，从五品”，墨落纸页，力透背面，字迹雄浑有力。
此时沈敬之亦至，手持贤才馆章程，躬身奏道：“贤才馆章程已拟妥，馆中设‘实务科’‘经义科’，实务科专收有农、工、商等技艺者，经义科收通经史者，民间专才可免试入馆，只需通过实绩考核即可授官。明化元年正月初一开馆，招生告示已贴遍天下各州府，预计可招士子三百余人。”燊点头，目光望向窗外：“当令户部拨银五千两，为馆中士子置备食宿、笔墨，不可令其因贫失学，寒了天下贤才之心。”窗外腊梅怒放，疏影横斜，暗香盈室，如喻寒门贤才之盛，生机盎然。
乾清宫暖阁，炭火烧得正旺，紫铜暖炉上煮着松萝茶，茶香袅袅。玉圭置于炉旁矮几上，色如羊脂，龙纹映火如活，鳞爪毕现。萧栎身着素色常服，正以锦布细细擦拭玉圭，圭面被磨得光亮如镜，映出其鬓角的缕缕白发——自先帝秘丧以来，宗室之中流言渐起，尤以淮南王萧衡为甚，在宗亲宴上暗言“萧栎掌京营兵权，久则必成谢渊第二”，流言传入栎耳中，他彻夜难眠，遂决意交还兵权，辞京营统领之职，回北疆守边，以避嫌疑。
燊手捧亲王蟒袍入内，袍以明黄丝线绣四爪龙纹，金线如新，在暖光下熠熠生辉。“王叔，此乃尚衣监新制，按王叔身形所做，比旧袍合身许多，您试试？”栎放下锦布与玉圭，起身行礼，神色略显局促：“殿下登基在即，国祚新启，臣却有一事启奏——臣掌京营兵权已逾五年，恐招人非议，今愿交还玉圭，辞去京营统领之职，回北疆守边，为殿下戍守国门。”言毕，将玉圭双手奉上，目光中满是恳切。
燊快步上前，按住其手，指尖触到栎颈侧一道浅疤——那是二十年前北疆城破，栎登城御敌，被鞑靼弯刀所伤，疤痕虽浅，却刻着忠勇。“王叔此疤，是护先帝、守北疆的忠勇之证，朕岂能因几句无稽流言而疑王叔？”他声音沉肃，“谢渊虽掌兵权，然其心在私，勾结外敌，欲谋大位；王叔心在社稷，先帝在时，您拒亲王俸禄，愿赴北疆苦寒之地；朕为太子时，您数次在危难中护朕周全，此等忠诚，朕明如日月，岂会被流言蒙蔽？”
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