当即召宗人府府丞张谦至，燊声色俱厉，拍案而起：“传朕令，宗室亲王无朕旨意，不得擅自议论朝政；凡敢再传播‘萧栎拥兵’流言者，即刻夺其封地，贬为庶人！淮南王萧衡若再敢妄言，不必奏请，直接押解入京，交刑部问罪！”张谦吓得面如土色，跪地连连应诺：“臣遵旨！臣即刻传谕各王府，严令禁止流言传播！”待张谦退下，暖阁内气氛稍缓，栎望着燊，眼中满是感动。
栎握紧玉圭，暖炉的温度透过圭面传入掌心，暖意入怀：“臣遵殿下旨意，仍掌京营。登基大典当日，臣愿率京营三万将士列于太和殿外，护驾左右，令天下人知宗室与新君同心同德，共保大吴。”燊朗声大笑，上前拍其肩：“正合朕意！王叔率将士列于丹墀之下，便是大吴最坚固的镇国石，足以安定朝野人心。”
暖阁炭火正旺，映得二人身影交叠于壁上，如同一人。栎取过暖炉上的松萝茶，倒了一杯递与燊：“殿下连日熬夜筹谋新政，气血亏虚，此茶能提神暖身，您快饮了。”燊接过茶盏，暖意从指尖传至心底，饮罢笑道：“明化元年秋，北疆战事平定后，朕与王叔同去北疆，看您当年守过的城池，慰劳戍边的将士，如何？”栎眼中发亮，重重点头，鬓角白发在火光中仿佛也添了几分生机。
户部衙署，数十名吏役伏案核算，算盘声噼啪不绝，如骤雨打叶，此起彼伏。周霖身着绯色尚书袍，王砚着青色主事服，二人正俯身核校盐铁账册，案上账册堆积如小山，墨迹新鲜。燊至时，霖忙持一本账册迎上，手因激动而微微颤抖，声音带着抑制不住的喜悦：“殿下，盐课分户法推行仅三月，成效已显！盐税较去年同期增三成，百姓买盐价钱却降了两成，公私皆利！更可喜的是，王砚大人从魏党旧府中查出贪腐账册，据此追回国库银二十万两，这笔钱，足够修十座江南水渠，或为西北将士制五万套棉甲！”
燊接过账册，仔细翻阅，见其中“盐运直达灶户”“铁课官收民采”等新制条目清晰，每笔收支皆有凭证，赞曰：“王砚当年冒死将魏党贪腐账册藏于家中地窖，躲过搜查，今又凭此厘清盐铁积弊，追回巨款，功不可没。朕当升你为户部员外郎，专管盐铁事务。”砚忙躬身谢恩：“此非臣一人之功，实乃徐英大人调度漕运，确保盐铁运输畅通无阻，改革方能顺利推行；还有各地盐铁吏役，不辞辛劳，实地核查，臣不敢独揽功劳。”
燊走到壁前悬挂的《大吴舆图》旁，指尖落在江南苏州一带，那里标注着“新麦产区”：“苏州新麦将熟，据李董奏报，今年亩产有望再增，漕运当优先运粮入京，同时调拨三成粮食运往去年受灾的黄州、荆州，缓解灾区粮荒。周尚书，漕运乃民生命脉，漕运官若有克扣粮食者，你可先斩后奏，不必事事请旨。”霖面露难色，迟疑道：“殿下，漕运官多为世家子弟，如江南周氏子弟周明，任漕运副总管，背后有吏部尚书周伯衡撑腰，恐难节制。”
燊声色俱厉，指节叩响舆图边框：“王子犯法，与庶民同罪！世家子弟又如何？令都察院左都御史梁昱派御史即刻赴漕运沿线督查，凡克扣粮食、中饱私囊者，不论出身，一律交刑部尚书郑衡按‘盗食罪’论处——百姓口粮，乃生存之本，动者死！”王砚上前一步，躬身请命：“臣愿随御史赴漕运，账册皆出臣手，臣熟悉其中关节，若有差池，臣以死谢罪！”
燊伸手抚其背，目光含嘉许：“朕信你。明化元年，当推行‘均税法’，灾区免赋三年，中等农户减赋一成，世家大族田产按实有亩数征税，不得隐瞒——此前世家多瞒报田产，让百姓独担赋税，此弊必除。”窗外传来漕运码头的号子声，雄浑有力，与室内算盘声相和，如唱新政之兴，充满生机。
三法司会审于刑部大堂，堂内烛影摇红，数十支牛油烛燃得正旺，映得卷宗如山，纸页泛黄。燊乔装为御史，身着青色官袍，坐于旁听席角落，案上“江南十才子案”卷宗格外醒目，纸页上沾着陈旧的泪迹——三年前，魏党为铲除异己，构陷江南十名才子通敌叛国，其中五人不堪酷刑，冤死狱中，其余五人被流放岭南，家破人亡。主犯前苏州知府王德昌跪于堂下，官袍歪斜，帽翅低垂，冷汗浸透重衣，神色惶惶。
刑部尚书郑衡身着绯色官袍，拍响惊堂木，声震梁瓦：“王德昌！你勾结魏党，伪造通敌密信，诬陷江南才子，屈打成招，害死五人，证据确凿，你还敢狡辩？”大理寺卿卫诵随即递上复核文书，声音沉稳：“密信字迹经翰林院学士鉴定，与魏党门客李文彬字迹完全一致；狱中看守供认，是你令其对才子用刑；流放才子的家书亦提及‘被知府诬陷’，此乃铁案，不容抵赖！”
王德昌犹自狡辩，声音颤抖：“此乃才子们自招，与下官无涉！下官只是按魏党指令行事，身不由己啊！”燊见状，缓缓起身，摘下御史帽，露出龙纹束发冠，堂内众人皆惊，齐齐跪伏于地，高呼“参见殿下”，声音震耳。“你敢称无涉？”燊取过案上密信，掷于王德昌面前，纸页擦过其脸颊，“此信乃魏党门客所写，你为讨好魏党，亲自带人抓捕才子，刑讯逼供，手段残忍，百姓皆言‘王剥皮’，你还敢抵赖？”
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