孙越领旨退下后，秦昭忧心道：“魏党余孽未除，恐生祸乱。”萧燊走到殿中，目光扫过墙上悬挂的“忠勇”匾额——那是先帝为谢渊题的。“魏彦卿正率内阁清查余孽，内阁已拟‘连坐法’，窝藏魏党者与余孽同罪。待武试结束，朕便下令全力清剿，以安军心、平民愤。”殿外暮色四合，甲士巡营的脚步声渐远，与远处的更鼓声相和，如守护边防的誓言，坚定而悠长。
户部衙署内，算盘声噼啪如骤雨，二十余名吏员围着大案核算账目，案上堆满了盐铁税册、漕运账薄与灾区报上来的灾情册，墨迹与算盘珠的光泽交织，映得每个人脸上都带着疲惫却兴奋的神色。周霖披着一件旧棉袍，双眼布满血丝，却仍精神矍铄地站在案前，不时指出账册中的疏漏——为了厘清魏党遗留的账务，他已在衙署住了半个月。
王砚捧着刚核算完的盐铁账册，快步走到周霖面前，脸上难掩激动：“大人，盐课分户管理法推行三个月，苏州盐税增五成，浙江增三成，这都是实打实的银子！以前盐商垄断，官府只能收到三成税，如今灶户直接纳课，中间环节的贪腐全没了——这都是陛下新政的功劳！”他指着账册上的红笔标注，“这些银子，足够支付江南河工的首期工程款了。”
周霖接过账册，细细核对后点头：“好！让吏员把这些账目抄录三份，一份报陛下，一份存户部档案，一份贴在户部衙门外的告示栏，让百姓都知道新政的成效。”他刚说完，户科给事中钱溥便掀帘而入，怀中抱着的“灾区赋税簿”边角已磨得发软，显然是被反复翻阅过。
“周大人，陛下！”钱溥看到随后走进来的萧燊，连忙躬身行礼，“河南、浙江灾区遭水患，百姓流离失所，地方官联名请求免赋三年。臣亲赴灾区核查，亲眼看到不少农户的房屋还泡在水里，冬麦全被淹了，百姓只能靠挖野菜度日——所奏属实，实在困苦。”他说着，从怀中掏出一把干硬的野菜，“这是百姓现在吃的东西，连草根都快挖完了。”
萧燊接过野菜，指尖触到那粗糙的质感，心口一紧。他走到案前，翻看灾区赋税簿，上面密密麻麻记着受灾的村落与人口，每一个数字都沉甸甸的。“百姓是根本，灾区必免赋。”他语气坚定，“徐阁老呢？让他从盐铁税中调拨五万两，再令江南世家富户捐输，补足国库缺口。”
话音刚落，徐英便入内，手中拿着“捐输褒奖令”的草稿：“臣已拟好褒奖令，捐输赈灾银千两以上者，赐‘乐善好施’匾额，由地方官亲自送到府上；捐输万两者，准予其子弟入国子监读书，无需参加科举。江南首富沈万三已派人来说，愿捐银五万两，只求陛下能让灾区百姓早日安居。”
“沈万三有此心，当赏。”萧燊点头，转向王砚，“魏党遗留的贪腐银，已追回二十万两，你牵头设‘民生库’，专用于水利兴修、灾区赈济，每一笔开支都要登记在册，由钱溥督查，若有贪墨者，立斩。”他又看向秦焕，“你主持均税，世家田产按实征税，不得瞒报，若有地方官敢包庇，与瞒报者同罪。”
是夜，户部衙署的灯火亮到天明。周霖率吏员核算税额，钱溥整理灾区赈济名单，王砚则忙着筹建“民生库”。窗外月上中天，漕运码头传来号子声，方泽正亲自督运赈灾粮船，船帆如林，载着新政的暖意与沉甸甸的粮食，缓缓驶向江南灾区。码头上的百姓看到粮船，纷纷跪地祈福，哭声与笑声交织在夜色里，格外动人。
刑部大堂的烛火彻夜未熄，几十支蜡烛将堂内照得如同白昼，烛影摇红，映在堆积如山的卷宗上，每一本卷宗都记着魏党制造的冤狱。郑衡穿着绯色官袍，坐在堂中案前，面前跪着的是魏党余孽魏承业——前御史大夫魏嵩的儿子，此人当年曾参与构陷谢渊，如今虽枷锁在身，却仍昂着头，神色嚣张。
“家父乃先帝重臣，辅佐陛下登基有功，何来构陷谢公之说？”魏承业梗着脖子狡辩，“此乃新帝欲除世家，故意罗织罪名！你们这些人，不过是陛下的刀，迟早也会被舍弃！”他的话刚说完，郑衡猛地拍响惊堂木，声震梁瓦：“放肆！谢公忠良，为保西北边防呕心沥血，却被你父伪造通敌密信构陷，身首异处，如今铁证如山，岂容你狡辩！”
卫诵从卷宗中取出两本簿册，快步走到堂中，将簿册掷在魏承业面前：“此乃谢公麾下参军李忠的手记，上面详细记录了你父当年如何威逼利诱，让他伪造通敌书信；此乃魏党门客张全的招供状，他亲口承认，是你亲手将密信送到锦衣卫手中——这两本证物，皆有证人签字画押，你还敢抵赖？”
魏承业看到手记上的字迹，脸色瞬间惨白，双腿一软，瘫坐在地。他抖着嘴唇，半天说不出话，最终崩溃大哭：“是我爹逼我的！他说谢公挡了魏党的路，必须除掉……我只是送了封信，什么都不知道啊！”虞谦怒喝：“速捕同案犯，一个都不得遗漏！凡参与构陷谢公者，无论老少，皆押解入京受审！”堂外百姓闻之，欢声雷动，不少人捧着谢公的牌位，当场跪拜。
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