大理寺卿卫诵闭门复核案卷时，发现了更惊人的隐情。李大人伪造的鞑靼“招降信”上，兵部印鉴虽是失窃的半枚，但旁边还盖着一个不起眼的“监军章”——这枚章是先帝特赐李大人的，凭此可直接调动边军小股兵力。“他不是要构陷张勇，是要借鞑靼之手掌控大同卫！”卫诵惊出一身冷汗，当即带着印鉴拓本入宫。萧燊看着拓本，突然拍案：“传旨秦昭，即刻接管大同卫兵权，凡李大人旧部，一律调离边关！”
卫诵将张勇幼子的申诉状递上时，那歪扭的字迹让殿内鸦雀无声。“父亲说，守好边关，我就能读书”“娘说，陛下会救我们的”，最后一句被泪水洇得模糊：“娘冷了，再也不说话了”。萧燊沉默良久，用朱笔在状纸上批道：“朕欠张勇一条命，欠他家人一个公道。”他转头对卫诵说：“此案审结后，你亲自去大同卫，把这道旨意读给全军将士听。”卫诵领旨时，看见御案上的《安边策》被泪水打湿了一角。
中书舍人任瑶阶草拟的告示，被萧燊改得只剩“五罪”二字。“不用堆砌辞藻，就写清楚：贪军饷、通外敌、害忠良、欺先帝、乱朝纲。”萧燊指着案上的罪证，“每一条都附上年月日，让百姓知道，朕杀的不是勋贵，是国贼。”告示贴出当日，玄夜卫巡逻兵带着识字的书生沿街讲解，人群中突然冲出一名老兵，抱着告示痛哭——他是张勇当年的亲兵，断了一条胳膊才从野狼谷逃回来。
西市刑场的黄土被百姓提前洒了清水，免得问斩时血污飞溅。白发老妪带着张勇的木像站在最前排，木像背后刻着“野狼谷死战”五个字——那是她当年亲眼所见，张勇率三百人挡住鞑靼三千骑兵的地方。“张将军，你看清楚，害你的奸贼要伏法了！”老妪的呼喊引发共鸣，百姓们举着“还我忠魂”的木牌，声浪压过了朔风。有世家子弟想混在人群中捣乱，刚开口就被愤怒的百姓围住，只得灰溜溜逃走。
大同卫的烽火台在寒风中传递着捷报——不是战事，是“奸佞伏法、军饷即至”的消息。校尉赵烈握着玄夜卫送来的密信，指节因用力而发白。他身边的士兵都是张勇旧部，听到消息后，纷纷摘下头盔对着南方叩首。“张将军，陛下为你报仇了！”赵烈对着京城方向单膝跪地，身后的将士们齐声高呼，声音震得烽火台的旗帜猎猎作响。当晚，他将密折绑在信鸽腿上，信中写道：“臣愿率部死守边关，以血证忠魂，以死报圣恩！”
行刑前一日，萧燊在御书房写了三道谕旨。第一道挂在刑场高杆上，红绸金字格外醒目：“凡害民者，虽贵必诛；凡忠国者，虽微必赏”；第二道发往兵部，令秦昭彻查边军欠饷；第三道送吏部，敲定恩科开考日期——就在先帝丧期结束次日。沈敬之入宫劝阻，说“丧期开科不合旧制”，萧燊指着窗外的寒梅：“旧制能让边军不饿肚子吗？能让忠良沉冤昭雪吗？”他将《新政纲要》递给沈敬之，“朕要的不是循规蹈矩的臣子，是能为百姓办事的贤才。”
户部尚书周霖带着人清点李大人家产时，特意让账房把银锭码在府门前。百姓围过来看，当听到“这百万两都是军饷”时，人群中爆发出欢呼。一名账房先生大声报数：“补发大同卫军饷六十万两，优抚阵亡将士家属三万两，剩余充作恩科经费！”周霖站在台阶上高声道：“陛下说了，民脂民膏，必还于民！”这话被玄夜卫校尉传到街上，百姓们自发喊起“陛下圣明”，声音传遍了整个京城。
亥时的御书房仍亮着烛火，秦昭与裴衍踩着积雪入宫。萧燊指着军饷分配图，红笔在大同卫的位置圈了又圈：“这笔钱要亲自交到校尉手里，每个士兵都要签字画押，玄夜卫全程督查，谁敢克扣，就地正法。”裴衍躬身禀报：“臣已改了军需采买制，以后军饷直接从户部拨到卫所，省去中间商的盘剥。”秦昭补充：“臣已派快马通知大同卫，让他们派可靠之人接应，绝不让军饷出半点差错。”萧燊这才点头，将尚方宝剑递给秦昭：“有朕的剑在，谁都不敢拦。”
行刑当日，文武百官被萧燊强令到场观刑。李大人被押上刑场时，往日的嚣张荡然无存，对着萧燊的御座连连磕头求饶。萧燊坐在观刑台上，面无表情地看着他：“你克扣军饷时，想过那些冻饿而死的士兵吗？你构陷张勇时，想过他的家人吗？”话音刚落，百姓的怒吼声就淹没了刑场。监斩官宣读谕旨的声音刚停，刽子手的大刀就落了下来，人群中爆发出雷鸣般的欢呼，鞭炮声从街头响到街尾。
百官中，沈敬之的脸色最为凝重。他看着刑场碑上的血书，又看了看观刑台上神情坚毅的萧燊，突然明白陛下的用意——这不仅是肃奸，更是立威。散场时，他主动找到虞谦：“选贤令的细则，老夫连夜修改，明日就呈给陛下。”虞谦笑着点头：“沈公此举，才不负‘七朝元老’的名声。”消息传到御书房，萧燊拿起沈敬之送来的《选贤令》草案，在“不看门第看才德”一句旁，用朱笔圈了个圈。
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