谢明此时正在江南督办漕运，接到入宫旨意时，他刚在码头安抚完船工，粗布官袍上还沾着漕河的水汽。得知是陛下亲召，他不敢耽搁，连夜换上朝服，乘坐快马星夜兼程赶回京城，两日夜未合眼，抵达宫门时，眼底已布满血丝。御书房内，萧燊见他一身风尘，亲自起身为他倒了杯热茶：“谢卿一路辛苦，先喝口茶暖暖身子。”谢明接过茶，指尖微颤——这茶杯，还是当年他父亲谢渊在御书房议事时常用的。“谢卿，当年你为朕打理潜邸财赋，一笔一笔分文不差；后来协助令尊谢太保整理全国财政档案，提出的‘分账管理法’，至今仍被潜邸沿用。你身为谢太保次子，自幼在书房听他讲论财赋之道，耳濡目染，理财之能早已远超常人。”萧燊坐在他对面，目光诚恳：“如今户部积弊甚深，账册混乱如麻，周霖虽清廉，却精力有限，朕想让你任户部尚书，替朕撑起这财政半边天，你可愿意？”
谢明闻言，“噗通”跪倒在地，茶盏放在地上发出轻响，茶水溅出几滴：“陛下信任，臣万死不辞！只是户部乃是国家财赋根本，魏党遗留的账册堆积如山，不少凭证早已被毁，臣恐有负陛下所托。”他抬起头，眼中满是坚定：“但臣父亲当年常说，‘财赋不清，百姓不安’，臣愿以父亲为榜样，就算是通宵达旦，也要把户部的账册厘清，把魏党贪墨的银子追回来！”萧燊扶起他，拍了拍他的肩膀：“朕信你。谢太保的《财政策要》，朕已让人抄录一份给你，里面有他整理的财政旧制，你可参考。朕给你全权，户部官员你可自行调配，若有阻碍，无论是谁，直接报朕处置。”他顿了顿，声音温和：“这不仅是朕的托付，也是你对谢太保的交代。”
次日早朝，萧燊颁布任命诏书：“擢潜邸旧臣谢明为户部尚书，正二品，总掌全国财赋、盐铁、漕运事务，协助周霖革除旧弊，推行新制。”诏令一出，百官并无异议——谢明身为谢渊次子，既承其父理财天赋，在江南督办漕运时又革除陋习，口碑极好，加之有谢渊遗着加持，众人皆服。周霖更是主动上前道贺：“谢尚书承太保遗风，精通财赋，有你相助，户部定能焕然一新。”
谢明履职后，第一时间召开户部全体官员会议。他站在议事堂中央，身后挂着谢渊的《财政策要》抄本，目光扫过台下官员：“陛下让我来管户部，不是来享清福的，是来干活的！魏党当年如何贪墨，如何篡改账册，今日我们就如何清查，如何纠正！”他当场宣布，将户部分为“盐铁司”“漕运司”“赋税司”“国库司”四司，各司其职，每司设主事一人，直接对他负责，避免推诿扯皮。他还特意重用曾冒死留存魏党贪腐账册的户部郎中王砚：“王郎中，你当年为了保住账册，差点被魏党灭口，这份忠勇，户部需要。整理旧账的事，朕交给你，从天启三年开始查，一笔一笔核对，务必做到账实相符，若有困难，随时找朕。”王砚感动得热泪盈眶，当场保证：“谢尚书放心，就算是拼了这条命，我也把账册厘清！”在谢明的统筹下，户部官员人人振奋，效率大幅提升，半月便厘清了三成旧账，查出了五万两被隐匿的赃银。
谢明履职后，立即着手整顿户部。他采纳萧燊的建议，将户部分为“盐铁司”“漕运司”“赋税司”“国库司”四司，各司其职，避免推诿。他还重用曾冒死留存魏党贪腐账册的户部郎中王砚，命其牵头整理旧账。“王郎中，你熟悉魏党账册的猫腻，整理旧账的事，朕交给你，务必做到账实相符。”谢明对王砚道。在谢明的统筹下，户部效率大幅提升，半月便厘清了三成旧账。
户部人事敲定后，兵部的调整提上日程。兵部右侍郎裴衍分管军需，将粮草兵器调度得井井有条，但缺少统筹边防军务的全局视野——西北烽火台修建进度迟缓，鞑靼屡屡在边境挑衅，急需一名懂边防、通兵法的得力干将。萧燊翻阅官员名册时，目光停在了“于擎”二字上，想起了忠良之后于擎的身世：于擎的父亲于科曾是谢渊亲授弟子，官至兵部主事，当年在阴山抵御鞑靼时，为掩护主力撤退，率百人小队战死沙场，尸骨都未寻回。于擎自幼随父在军营长大，跟着谢渊学过兵法，十七岁就上了战场，因拒绝魏党拉拢而被罢官赋闲，如今不过三十岁，却已有十年边军经验。“就是他了。”萧燊提笔，在“于擎”名下画了个圈。
萧燊派人召于擎入宫，特意将试策地点选在御花园的演武场。演武场上，兵器架上的刀枪剑戟在阳光下泛着寒光，远处禁军正在操练，喊杀声震天。萧燊指着墙上悬挂的西北边防图，图上用红笔标出鞑靼常入侵的路线：“鞑靼常从阴山南麓入侵，此处地势平坦，利于骑兵冲锋，你若为边将，当如何布防？”于擎上前，身形挺拔如松，他没有立即回答，而是弯腰从地上捡起一根树枝，在图前比划：“阴山南麓需增设三座烽火台，呈‘品’字形排布，每台派驻五十名精锐骑兵，一旦发现鞑靼踪迹，即刻点火示警，三台联动，可覆盖整个南麓。”他顿了顿，树枝指向河谷：“同时在河谷地带挖设陷马坑，铺上草皮伪装，鞑靼骑兵不善水战，进入河谷后，我军可从两侧山上俯冲，一举歼灭。”他还详细阐述了“烽火台联动机制”与“军饷快速发放方案”，条理清晰，句句切中要害。
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