卷首语
新政选贤令行半载，寒门士子入仕之途渐辟，朝堂风气为之一新。值三年一度科举大典，萧燊欲借此甄选栋梁，以固新政根基。然放榜前夕，礼科给事中叶恒一疏密奏，惊破朝堂平静 —— 贡院阅卷，竟得批量雷同之卷，涉嫌舞弊考生，多与魏党余孽亲属勾连。
御书房内，萧燊执奏震怒，眉宇凝霜：“科举乃选贤根本，岂容奸佞作祟！魏党余孽死灰复燃，欲借科场培植势力，朕必穷治其罪！” 即刻传旨，命礼部牵头，会都察院、刑部组专项查案组，彻查舞弊大案，揪出幕后黑手，以彰 “吏治清明如谢公在世” 之新政初心。
寒士
蓬门素志，久被沉埋；萤牖映雪，砚已生苔。
茅庐冷榻，铁砚勤磨；布衣怀瑾，待时以开。
幸逢科场，清规肃然，力除弊窦，糊名誊录，涤荡尘埃。
一朝奋笔，雁塔题名，荣耀彰显，十里红妆，身出草莱。
不恃朱门世荫之庇，唯仗才学，直上金阶。
丹心耿耿，许国以酬明主，清节凛凛，为官以慰庶黎。
昔时藜藿，聊以果腹；今日簪缨，辅佐帝台。
休言寒门难出俊杰，新政熠熠，广育栋材。
谢公遗志，至今犹存，吏治清明，万姓感怀。
礼科给事中叶恒的密奏，如巨石投入静水，在朝堂掀起轩然大波。按制，科举阅卷由礼部尚书吴鼎统筹，翰林院编修协同校阅，阅毕需经礼部侍郎贺安复核，再呈御览放榜。此次叶恒监察阅卷时，敏锐发现三十余份考卷的策论部分不仅观点雷同，连错别字都如出一辙，显然是提前泄题或代考舞弊。更令人警惕的是，这些涉嫌舞弊的考生，籍贯多与前朝魏党权贵旧部重合，其中数人更是魏党余孽的直系亲属，其背后牵扯的势力不容小觑。
早朝之上，叶恒手持雷同考卷副本，当众奏报：“陛下，科举乃国之抡才大典，关乎选贤公平与新政根基！今科场出现批量舞弊痕迹，且直指魏党余孽，若不从严查处，恐寒天下士子之心，让新政选贤令沦为空谈！”话音未落，左都御史虞谦即刻出列附议，铁面直言：“叶给事中所言极是！科场舞弊绝非孤立事件，背后必有官商勾结、权钱交易。臣请旨，由都察院介入督查，协同礼部、刑部彻查，揪出幕后黑手与涉案官员，绝不姑息！”
萧燊目光扫过殿内群臣，沉声道：“科举公平，乃吏治清明之始。谢公在世时，最重选贤公正，曾力阻魏党干预官吏选拔，今其遗志仍在，朕岂能容科场舞弊玷污新政！”当即下旨：任命礼部尚书吴鼎为查案组主官，统筹查案事宜；虞谦选派精干御史加入，督查办案流程、弹劾涉案官员；刑部尚书郑衡调专项办案组协同，审讯涉案人员、固定罪证；各部需无条件配合，限期十日查明真相，若有推诿塞责者，以抗旨论处。
散朝后，吴鼎即刻召集查案组成员议事，神色凝重地明确分工：“贺安侍郎，你负责梳理阅卷流程，核查涉嫌舞弊考卷的阅卷官与复核记录；叶给事中，你协助都察院御史，深挖涉嫌舞弊考生的身份背景与社会关系；刑部诸位大人，即刻传唤相关阅卷官、考生，开展初步审讯。此次查案，关乎新政声誉与天下士子之心，诸位务必严谨细致，不避权贵，哪怕牵扯再广，也要一查到底！”
与此同时，户部尚书谢明得知科场舞弊案后，主动入宫面圣：“陛下，查案需耗费人力物力，且恐有涉案官员转移赃款。臣请旨，由户部牵头，冻结涉嫌舞弊考生及相关人员的财产，同时保障查案经费足额供应，确保查案工作不受财资掣肘。先父谢公当年整肃吏治，亦重财资监管，臣必效仿其父，筑牢经费防线。”萧燊准奏，赞许道：“谢卿考虑周全，此事便交予你督办。有你打理财政，朕更安心。”
查案工作刚启动，便遭遇重重阻碍。贺安梳理阅卷流程时发现，涉嫌舞弊的考卷均由翰林院编修刘敬之审阅并推荐，可当查案组传唤刘敬之时，却得知其已于三日前“突发恶疾”身亡。更蹊跷的是，刘敬之的府邸已被家人仓促清理，相关文书、账簿尽数失踪，仅留下一具面容模糊的尸体，难以确认真实身份，显然是杀人灭口。
叶恒与都察院御史调查涉嫌舞弊考生背景时，同样步履维艰。这些考生的亲属多为魏党旧部，虽已被贬斥，但残余势力仍暗中阻挠。调查人员走访其籍贯地时，当地官吏要么推诿塞责，要么刻意隐瞒，甚至有调查人员遭到不明身份人员的威胁，警告其“莫管闲事”。其中一名核心涉嫌考生赵宇，其叔父曾是魏党核心成员，调查发现赵宇考前曾频繁出入京中一处隐秘宅院，但宅院主人身份不明，如今已人去楼空，只留下些许残留的墨迹与纸张。
刑部审讯初步传唤的边缘阅卷官与考生时，也未获有效信息。阅卷官均称“阅卷严格依规，未发现异常”，涉案考生则要么矢口否认舞弊，要么含糊其辞，拒不交代考前行踪与联系人。郑衡深知，此案背后必有强大势力支撑，涉案人员早已串供，若找不到关键线索，查案恐陷入僵局。他沉声道：“看来对方早有准备，我们需换个思路，从资金流向与考卷本身入手，或许能找到突破口。”
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