查案组紧急召开会议，分析当前困境。虞谦直言：“刘敬之的死绝非偶然，必是被灭口；赵宇频繁出入的隐秘宅院，大概率是舞弊团伙的联络点。如今线索虽断，但可从两方面突破：一是彻查刘敬之的死因，确认尸体身份，追查其生前交往人员与资金往来；二是扩大调查范围，排查赵宇等考生考前的资金流向与随行人员，同时重新复核所有考卷，寻找文字破绽。”吴鼎点头附和：“臣已令礼部封存今科所有考卷与阅卷记录，重新组织翰林院公正廉明的编修复核，务必找出更多证据。”
谢明也及时送来关键支持：“臣已冻结涉嫌舞弊考生及刘敬之的财产，核查发现刘敬之死前曾有一笔巨额不明资金流入账户，来源指向京中一家名为‘聚鑫号’的钱庄。同时，臣已协调地方布政使，严令当地官吏配合调查，若有推诿塞责者，一律先革职再查处！”这两条线索的出现，为陷入僵局的查案工作带来了转机。
查案组即刻兵分两路，一路由刑部官员牵头，彻查刘敬之的死因与“聚鑫号”钱庄；另一路由叶恒与都察院御史牵头，追查赵宇考前的随行人员与资金流向。刑部官员带着萧燊的密旨，直奔“聚鑫号”钱庄，要求掌柜出示刘敬之账户的资金往来明细。钱庄掌柜起初百般推诿，称“客户隐私不可泄露”，直到刑部官员亮明查案组身份，强调“包庇舞弊等同于通敌魏党，株连九族”，掌柜才吓得魂飞魄散，连忙取出相关账簿。
账簿显示，转入刘敬之账户的巨额资金，来自一个匿名账户，而该账户的资金来源，竟与礼部主事王怀安的俸禄账户有频繁往来。更令人震惊的是，这个匿名账户还向多名涉嫌舞弊考生的账户转过资金，时间恰好集中在科举开考前一月。查案组当即传唤王怀安，王怀安起初惊慌失措，言辞闪烁，拒不承认，直到刑部官员出示账簿证据，他才瘫软在地，如实交代了自己参与舞弊的罪行。
据王怀安供述，他是受礼部侍郎贺安的指使，负责联络阅卷官刘敬之与舞弊考生，传递考题、收取贿赂。贺安许诺他，事成后将举荐他升任郎中，摆脱多年主事的窘境。刘敬之的巨额资金，正是贺安通过他转交的“封口费”；而刘敬之的“猝死”，也是贺安派人所为，目的是杀人灭口，掩盖舞弊真相。至于赵宇频繁出入的隐秘宅院，正是贺安用来存放考题、联络舞弊人员的据点，院内笔墨纸砚均是贺安亲自购置。
另一路调查也取得重大突破。叶恒与都察院御史追查发现，赵宇考前的随行人员中，有一人是贺安的贴身侍从。该侍从在证据面前，心理防线崩溃，交代了贺安安排他护送赵宇往返隐秘宅院、传递考题底稿的经过，甚至还交出了贺安不慎遗落的一枚专属印章。同时，重新复核考卷的翰林院编修也发现，涉嫌舞弊的考卷中，有多处表述与贺安以往的奏章、文章风格高度相似，大概率是贺安提前拟好考题答案，交由考生背诵默写，连语气措辞都刻意模仿。
证据确凿，查案组当即决定抓捕贺安。此时的贺安已得知王怀安被传唤的消息，正收拾金银细软准备从后门潜逃，却被提前埋伏在府邸外的查案人员当场抓获。从其府邸中，查案人员搜出了未烧毁的考题底稿、收受贿赂的账簿、与魏党余孽联络的密信，以及大量魏党时期的旧物，铁证如山，证实贺安不仅主导科举舞弊，还与魏党余孽暗中勾结，意图通过舞弊让魏党余孽亲属入仕，逐步渗透朝堂，阻挠新政推进。
贺安被抓捕后，郑衡亲自坐镇审讯，刑具列于堂下，气氛凝重。起初，贺安负隅顽抗，拒不承认与魏党余孽勾结，只承认自己主导科举舞弊是“一时糊涂，贪慕钱财”。郑衡冷笑一声，将搜出的密信、账簿等证据一一摆在他面前，沉声说道：“贺安，你勾结魏党余孽，借科举舞弊培植势力，阻挠新政，此乃谋逆大罪！这些密信上的字迹、账簿上的签名，你还想抵赖？若如实交代所有同党下落，尚可从轻发落；若执意顽抗，休怪朕依法严惩！”
在确凿的证据与刑具的威慑下，贺安的心理防线逐渐崩溃。他终于交代，自己早年曾依附魏党，深得魏进忠信任，魏党倒台后，他侥幸未被清算，却一直心怀怨恨，暗中联络散落各地的魏党余孽，等待时机反扑。此次科举，正是他精心策划的一步棋——通过舞弊让魏党余孽亲属入仕，逐步掌控要害部门，最终颠覆新政。他还交代了十余名潜伏在各地的魏党余孽名单，这些人多以商贾、僧侣、隐士身份为掩护，暗中联络活动。
萧燊得知这一消息后，当即下令：由玄夜卫指挥使陆冰率玄夜卫，联合兵部右侍郎于擎抽调的京营兵士，依据贺安交代的线索，在全国范围内开展抓捕行动。于擎接旨后，即刻调配兵力，与陆冰制定周密方案：玄夜卫负责潜入目标地点摸清情况、控制关键人员，京营兵士负责外围封锁，防止余孽逃脱，务必做到“一网打尽，不留后患”。
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