广家长老枯瘦的手指在茶海边缘敲出轻响，鎏金铜炉里的檀香燃到第三段时，他终于抬眼看向对面的夏明轩。"护院不得过百，这是底线。"青瓷盖碗被他推到桌心，茶汤在碗沿晃出细碎涟漪。
夏明轩喉结滚了滚，指尖深深掐进掌心的玉佩。昨日刚从南方运回的三十车丝绸还在码头卸着，城西新盘下的三家绸缎庄正要挂匾，此刻广家却端出了陈年规矩。"长老，"他声音压得极低，"去年冬猎，我们夏家护着商队在黑石滩杀退过狼群。"
"所以广家允你们添二十个弓手。"长老端起茶盏抿了口，茶叶梗在水中沉沉浮浮，"但城东货栈的护卫权，得交出来。"
窗外更夫敲过三更，夏明轩忽然笑了。他抓起桌上的契书，蘸着朱砂在末尾按了指印："成交。只是广家若要动我夏家的人，得先问问码头那些扛包的弟兄答不答应。"
红木桌上的茶盏突然发出脆响，是广家长老的茶杯与夏明轩的碰在了一起。月光从窗棂漏进来，照亮两人交叠在契书上的影子，像极了两只互相撕咬又不得不共栖一树的猛兽。远处更鼓声里，夏家护院的梆子声隐约传来，比往日早了一刻钟。
夏家祠堂偏厅内，烛火在青铜灯台上摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。夏家主望着窗外沉沉夜色，指节因紧握茶盏泛白。三天前西境矿脉被劫的消息像块巨石压在他心头——对方分明是冲着夏家近年来显露的灵玉矿来的，若非护矿队拼死抵抗，恐怕连驻守的金丹修士都要折在那里。
"父亲，主家那边......"站在下首的夏长青欲言又止，话未说完便被家主摆手打断。
"不必再提。"夏家主声音沙哑，目光扫过在座几位长老，最终落在被搀扶着坐在上首的老者身上，"主家远在三千里外的紫槐城，自顾不暇。如今我们夏家就像暴露在狼群里的幼崽，没有化神修士坐镇，连邻家的野狗都敢来抢食。"
被称为"父亲"的老者，正是夏家如今辈分最高的老爷子。他枯瘦的手指轻轻敲击着扶手，浑浊的眼睛里闪过一丝厉色："把库房里那株千年雪莲取来，还有当年你祖父留下的龙血木心。"
"可是老爷子，您的寿元......"大长老急忙起身，却见老者抬手止住他的话。
"我知道自己剩多少日子。"老爷子缓缓站起身，腰间悬挂的龟甲玉佩随着动作轻响，"从今日起，我闭死关冲击化神境。祠堂地下的聚灵阵开到最大，族中所有上品灵石都给我送来——就算燃尽这把老骨头，也要给夏家撑起一片天。"
夏家主望着父亲斑白的鬓发，喉头哽咽。他知道这是唯一的办法，却也是最凶险的赌注。老爷子卡在元婴巅峰已逾百年，强行冲击化神无异于火中取栗。可西境的狼烟未散，南域的商队又传来遇袭的消息，那些蛰伏的势力显然嗅到了夏家的虚弱。
"父亲放心，儿子定会守好家。"夏家主猛地跪地，额头重重磕在青砖上，"待您出关之日，便是我夏家重振声威之时！"
烛火噼啪一声爆出灯花，映着满室凝重的脸庞。谁也没说出口的是，北境的玄冰谷早已放出话来，三个月内若夏家交不出那批许诺的暖玉，便要亲自"登门拜访"。而从元婴巅峰到化神境，纵有天材地宝辅助，至少也需三年光阴。
窗外的风卷起几片落叶，祠堂内的寂静却比寒夜更刺骨。老爷子颤巍巍接过下人呈上的丹瓶，瓶中装着能吊住生机的九转还魂丹——这既是冲击境界的助力，也是最后的保命符。他攥紧丹瓶的手背上，青筋如同老树盘根般突起。
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