元宝昌扑通跪下:“殿下明鉴!小人真的不知啊!铁料卖出,银货两讫,之后如何处置,确实与小人无关啊!”
“好一个无关。”
李承乾转身,从桌上拿起一块铁片,“这是从沉船破裂处取下的铁样。
陈指挥使,你来告诉诸位,检验结果如何?”
陈平上前一步,朗声道:“经百骑司工匠检验,此铁含硫量超标三倍,含磷量超标两倍,且内部有大量气泡。
这种铁料脆而易裂,根本不适合造船。”
满座哗然。
一位河南府的官员质疑:“可这也不能证明就是永丰铁行的铁料啊。”
“能证明。”陈平取出一份文书,“这是格物司采购时的抽样检验记录。
当时抽检的三块铁样,质量上乘,完全符合标准。
但船上的铁板,与抽检样品成分差异巨大。”
李承乾接话:“这就是说,有人将优质铁料送去抽检,实际交货时却换了劣质铁料。
元老板,你的铁行,做得出这种事吗?”
元宝昌浑身颤抖,说不出话。
这时,书房门被推开,一个衙役匆匆进来,在周明德耳边低语几句。
周明德脸色微变,起身道:“殿下,顺昌商号的掌柜刘顺,一个时辰前在家中暴毙。”
“什么?”李承乾眼神一凛。
“说是突发心疾,但……”周明德压低声音,“仵作初步查验,怀疑是中毒。”
书房内顿时死寂。
李承乾看着跪在地上的元宝昌,看到他眼中闪过的恐惧,不是对罪责的恐惧,而是对某种更可怕之物的恐惧。
“周县令,”李承乾缓缓道,“将元老板‘请’到厢房休息,好生照看,不得有任何闪失。”
“臣遵命。”
元宝昌被带下去时,腿软得几乎走不动路。
李承乾重新坐下,扫视在场官员:“诸位都看见了。
事故尚未查清,关键证人便离奇身亡。这不是意外,这是灭口。”
他顿了顿,声音冷峻:“明日,我会奏请父皇,将此事移交大理寺,由朝廷直接查办。在这之前,在座各位,谁都不要离开洛阳。”
气氛降至冰点。
一位河南府的官员硬着头皮道:“殿下,此事尚未有定论,是否太过……”
“太过什么?”李承乾打断他,“三条人命,一项国策,难道不值得彻查?还是说,刘掌柜的死,在诸位眼中也是‘意外’?”
无人敢应。
李承乾起身:“今日就到这里。但话我说在前头——无论背后牵扯何人,此案必查到底。若有人想阻挠,尽管试试。”
说罢,他拂袖而去。
陈平紧随其后,低声道:“殿下,方才元宝昌被带走时,偷偷塞给我这个。”
他摊开手掌,掌心是一枚铜钱。
不是普通的开元通宝,而是背面铸有特殊徽记的私铸钱。
李承乾接过细看,徽记是莲花托剑的图案。
“独孤家的标记。”他眯起眼睛。
“是。独孤氏私铸钱,只在族内流通,外间极少见到。”陈平道,“元宝昌这是在求救,也是在暗示。”
“他知道太多,又不敢说,所以用这种方式告诉我们,背后是独孤氏。”
李承乾将铜钱握在手心,“但独孤氏为何要阻挠火汽船?他们虽有漕运生意,但并非主营。”
“下官查到,独孤氏半年前与江南几家船商联营,买下了汴河沿线的七个码头。”
陈平道,“若火汽船推广,这些码头的价值将大打折扣。”
李承乾冷笑:“原来如此。但这还不够。独孤氏虽有势力,但单凭他们,不敢如此明目张胆。”
他望向窗外夜色:“元宝昌恐惧的,不是独孤氏,而是比独孤氏更可怕的东西。那才是真正的幕后黑手。”
说到这里,李承乾顿了一下,眯起眼睛喃喃道:“舅舅,你不会老糊涂成这样吧?”
……
长安,长孙府。
书房内只点了一盏灯,长孙无忌坐在暗影中,手中把玩着一枚玉佩。
房门轻响,一个黑衣人悄无声息地闪入。
“如何?”长孙无忌未抬眼。
“洛阳传来消息,太子殿下查到永丰铁行,顺昌商号的刘顺死了。”
黑衣人低声道,“元宝昌被软禁在县衙。”
“死了?”长孙无忌手指一顿,“怎么死的?”
“说是心疾,但……应该是独孤家动的手。”
长孙无忌沉默片刻:“愚蠢。这个时候死人,岂不是此地无银?”
“独孤家也是急了。刘顺若招供,会牵连到他们。”
“牵连?”长孙无忌冷笑,“他们以为自己撇得清?太子不是傻子,元宝昌也不是硬骨头。该断的时候不断,现在断,晚了。”
黑衣人迟疑:“那我们现在……”
“什么也不做。”长孙无忌将玉佩放下,“记住,长孙氏与此事毫无关系。那几个不争气的堂兄弟,若是牵连进去,该舍就舍。”
“可他们毕竟是长孙家的人……”
“正因是长孙家的人,才更不能留。”
长孙无忌眼中闪过一丝厉色,“火汽船是国策,陛下默许,太子主推,谁阻谁死。这个道理,他们不懂,你也不懂?”
黑衣人噤声。
长孙无忌站起身,走到窗边,望着夜空中的残月:“告诉我们在洛阳的人,什么都不要做,什么都不要说。
太子要查,就让他查。
查到独孤氏,查到元氏,甚至查到那几个不成器的堂亲,都随他。”
“可是……”
“没有可是。”
长孙无忌转身,烛光在他脸上跳跃,“有些局,看似输了,其实是赢。
有些人,看似赢了,其实是输。你下去吧。”
黑衣人躬身退出。
书房重归寂静。
长孙无忌重新坐下,从抽屉里取出一封密信。
信是洛阳来的,写信人是他的门生,现任河南府司马。
信中详细记录了李承乾在洛阳的一举一动,包括公开祭奠、召开调查会、夜探仓库、当众施压。
长孙无忌将信在烛火上点燃,看着火舌吞噬纸张。
“承乾啊承乾,”
他喃喃自语,“你长大了,知道如何用势了。”
…………
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