"第一味，雪水。"她声音清亮，手腕轻旋，水线如银链注入鼎中。
水面腾起薄雾，混着檀香漫开，殿内响起此起彼伏的抽气声。
右五席的络腮胡西域客突然踉跄半步，腰刀磕在案几上发出闷响，旁边的官太太尖叫着缩成一团。
苏小棠垂眸搅动汤勺，勺底与青铜相碰的轻响里，听见陆明渊低低的嗤笑——那是在说"鱼要咬钩了"。
第二味是青竹沥，她特意选了三年生的湘妃竹，竹节里存的夜露还带着竹香。
水入鼎时腾起淡青色雾气，最末座的月白小娘子突然捂住心口，指甲在锦缎上勾出丝缕，眼尾泛红如醉。
苏小棠的心跳快了半拍——老厨头说过，千机门的刺客常服"迷心散"，需用异香激发幻觉，此刻看来，这十种水源的香气叠加，正是最好的引药。
第三味是温泉水，取自骊山脚下的沸泉，带着硫磺的微腥。
雾气漫过宝蓝夫人的鬓角时，那妇人突然站起来，指尖掐住自己的脖子，喉咙里发出咯咯的闷响："水...水里有蛇！"满殿皆惊，几个侍卫下意识摸向腰刀。
苏小棠握紧汤勺，指节发白——她要等，等刺客自己暴露杀意。
果然，当第七味梅花露注入鼎中时，东角门的仆役突然暴起。
那人身形本矮，此刻却如猿猴般跃上案几，袖中短刃寒芒毕露，直取皇帝咽喉。
苏小棠早看见他腰间半露的黑铁腰牌——千机门的标记，和阿福心口的飞镖同出一源。
"护驾！"陆明渊的声音像淬了冰，他手中茶盏应声而碎，瓷片如刃射向刺客后颈。
早埋伏在梁柱后的暗卫同时窜出，两人架住刺客双臂，第三个人反手扣住他手腕，短刃当啷落地。
皇帝惊得站起，龙袍下摆扫翻了茶盏，热茶泼在锦墩上腾起白雾。
苏小棠趁乱扫了眼殿门——老厨头正猫着腰从侧廊过来，腰间的铜钥匙串在袍下叮当作响。
她不动声色地将汤勺往鼎边一磕，清脆的"当"声里，老厨头借机闪到金灶后。
"小丫头。"老人的声音裹着风钻进她耳中，"玉牌裂得能塞进半根银针，纸条上的字...显了新的。"他粗糙的手指攥住她手腕，掌心的温度透过帕子传来，"写着'归元之匙，唯心火可启'。"
苏小棠的呼吸一滞。
三天前老厨头交给她的纸条上，只写着"灶神遗迹，九转方开"，此刻新显的字像一盆冷水兜头浇下——原来这九转汤，哪里是为了给皇帝润肺，分明是开启灶神传承的钥匙！
她望着鼎中翻涌的汤，水汽模糊了视线，突然想起昨夜老厨头说的话："真正的厨道，是用心火点燃天地的味。"
第八味是芭蕉雨，她特意等了半月，取的是雨打芭蕉时最清的那一滴。
水入鼎的瞬间，香气突然浓烈数倍，殿内的官太太们纷纷用帕子捂住口鼻，却有几个粗使婆子红着眼眶往前挤——苏小棠知道，那是千机门的外围眼线，被香气勾了心魂。
"第九味..."她的声音突然发颤，不是因为紧张，而是因为鼎底的炭火烧得正旺，映得她怀中玉牌发烫。
老厨头的话在耳边炸响："心火...心火..."她猛地抬头，看见陆明渊正盯着她，目光如炬，像要烧穿她的心思。
"第九味，是...心水。"她的指尖按在最后一个水罐上，那是她昨夜在井边接的月水，水面还浮着片自己的倒影。
水入鼎时，整座金灶突然震颤，青铜云雷纹上泛起金光，像被谁点燃了脉络。
"不好！"老厨头突然拽她的衣袖，"殿外有马蹄声！"
苏小棠耳尖微动，果然听见急促的马蹄声撞破后巷的青石板，紧接着是玻璃碎裂的脆响——数道黑影破窗而入，为首者手持带血的短刀，直扑龙椅上的皇帝。
"锁魂火炉！"她大喝一声，飞起一脚踢翻鼎下的炭炉。
红色炭块滚落的瞬间，金灶底部的暗格"咔"地弹出，十二根青铜柱从地面升起，柱顶的火盆同时窜起赤焰，将殿堂围成个火圈。
刺客们撞在火墙上，被灼得哇哇乱叫，为首者的刀砍在火柱上，火星四溅却伤不得半分。
皇帝瘫坐在龙椅上，喉结动了动："苏掌事...这是？"
"陛下当年赐的'御膳房防火密令'。"苏小棠擦了擦额角的汗，目光却落在自己怀中——玉牌不知何时滑出，正顺着鼎沿往沸汤里坠。
玉牌落入汤中的轻响被火焰的噼啪声盖住，却有一道金光突然从鼎中冲天而起。
那光比烛火亮十倍，比日光暖三分，照得众人下意识闭眼。
陆明渊伸手去抓苏小棠的手，却只触到一片温热的空气——她正死死盯着鼎中，那里的金光还在暴涨，像要掀开殿顶的琉璃瓦。
老厨头的声音从火光里飘来，带着几分颤："这...这是灶神的光..."
而苏小棠的耳边，响起了从未听过的轰鸣，像是千万人同时叩拜，又像是古鼎里的汤在唱一首极老极老的歌。
她的手按在发烫的鼎沿上，能清晰地感觉到，玉牌在汤里裂开了最后一丝缝隙，有什么东西，正顺着沸腾的汤，往她的血脉里钻。
金光越来越盛，连殿外的月光都被比了下去。
陆明渊眯眼望着那光，袖中藏的密信被攥成了团——信上写着，灶神遗迹里藏着能颠覆朝局的秘宝。
而此刻，他望着苏小棠被金光勾勒的侧影，突然笑了——他要的，从来不是什么秘宝，而是这个能在火里开出花来的姑娘。
就在这时，鼎中的金光突然暴涨，整个殿堂为之一震。
众人被强光刺得睁不开眼，待光芒散去...
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