药炉盖子"当啷"坠地的声响还在耳畔，小弟子带着灶灰的喘息声已撞进偏殿。
苏小棠扶着药炉的手悬在半空，指节因用力而泛白——王怀安这名字像根淬毒的针，精准扎进她昨夜与陈阿四密谈时埋下的隐忧里。
"上月祭天，他献的三牲用了病死的牛。"她喉间泛起苦意，想起那日在御书房，自己将牛肋上暗青的尸斑指给皇帝看时，王怀安脖颈上暴起的青筋，"原来他记的不是被驳了面子，是记着灶神之力能勘破本味，坏了他偷天换日的把戏。"
"小姐！"小弟子的哭腔扯回她的思绪，少年沾着灶灰的手还在发抖，"御膳房那边...火起了！"
苏小棠突然抓住少年肩膀，力道重得几乎要捏碎他锁骨："阿福可带着南海珍珠？"见少年猛点头，她才松了手，指甲在掌心掐出月牙印。
那批珍珠是老厨头临终前交代的，说能镇住镇魂之所的异动——王怀安围宫，目标怕不只是她这双能辨本味的手，更是藏在御膳房地下的灶神秘藏。
"陆三公子。"她转身时裙角扫过烛台，火星溅在青砖上，"皇后有孕三月，若王怀安要逼宫，必然先拿她做人质。"陆明渊正站在阴影里，月光从窗棂漏下，在他眉骨投出冷硬的影子。
他伸手要碰她发间的银簪，那是前日他送的定情物，却在将触未触时顿住："我陪你去御膳房。"
"你去皇后那，比我更有用。"苏小棠解下腰间的御膳房令牌抛过去，铜质令牌划开空气的声响像道断剑，"你知道的，王怀安要的是'灶神之力'，不是我这条命。"她看着陆明渊接过令牌时绷紧的下颌线，突然踮脚在他唇上啄了一下，"等我回来，给你做蟹粉狮子头。"
话音未落，她已掀开门帘冲进夜色。
风卷着御膳房方向的焦糊味扑来，她这才发现自己不知何时攥紧了腰间的钥匙——那是老厨头临终塞给她的，说能打开灶神殿最深处的密室。"原来真正的危险，不是血脉，是有人早算出我会觉醒本味感知。"她咬着牙加快脚步，耳后传来陆明渊低哑的"等我"，被风声撕成碎片。
陈阿四的大嗓门在身后炸响："小棠！"她回头，见那御膳房掌事正提着半人高的铜锅冲过来，锅沿还沾着未擦净的糖霜——他方才应该在熬制给皇子的蜜饯。"老子守药库！"他把锅往地上一墩，震得青砖嗡嗡响，"那堆破药材要是被烧了，看你拿什么补本味感知耗的体力！"
苏小棠突然笑了，这笑里带着几分狠劲："阿四叔，若有人逼你交钥匙..."
"老子就把药库炸了！"陈阿四拍着胸脯，油光水滑的辫子在脑后甩来甩去，"当年我偷御膳房熊掌被老厨头追着打，都没怂过！"他转身往药库跑，肥大的厨子服被风灌得鼓鼓的，活像只炸毛的老母鸡。
御膳房的火光越来越近，苏小棠冲进厨房时，二十多个小太监正抱着食材乱窜。
她抄起案上的菜刀往案几上一剁，刀锋没入三寸："都给我站住！"
喧闹声戛然而止。
她扫过一张张惨白的脸，声音冷得像腊月的井水："王怀安要的是灶神之力，要的是地下密室的东西。
你们守好食材药材，就是守皇家体面。"她抽出菜刀，刀尖挑起案上一块带皮的五花肉，"当年老厨头说，好厨子要守得住锅。
今天，我要你们守得住这御膳房的门！"
小太监们面面相觑，最年长的张公公突然跪下来："奴才跟着老掌事学了三十年，知道什么叫厨人的骨头。"他抹了把脸，起身抄起烧火棍，"都把刀磨利了，把油锅烧滚了，谁敢闯厨房..."他盯着苏小棠手里的刀，"就和他拼了！"
夜色渐深时，陆明渊的暗卫送来消息：王怀安联合了三个边关守将，兵力是禁军的两倍。
苏小棠站在御膳房屋顶，望着宫墙外密密麻麻的火把，把最后一块姜黄塞进锦囊——这是给陆明渊调配金疮药的主料。
她摸了摸发间的银簪，突然听见东边传来喊杀声，是皇后所居的凤仪宫方向。
"陆明渊，你可别出事。"她对着月亮轻声说，转身往地下密室走去。
钥匙插进锁孔的瞬间，石壁传来闷闷的震动——是王怀安的人开始撞宫墙了。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，御膳房外的喊杀声已近在咫尺。
苏小棠站在天膳阁中央，身后是十二名手持菜刀的弟子。
她望着自己亲手布置的陷阱：梁上悬着的牛骨刀用细麻线系着，脚边的铜盆里滚着热油，墙角的蒸笼正往外冒白汽——这是老厨头教的"五味障"，蒸汽里混了花椒粉和辣椒面，能让人睁不开眼。
"记住。"她摸了摸腰间的钥匙，"他们要的是钥匙，不是命。
但..."她举起菜刀，刀光映着她泛红的眼，"敢伤我徒弟，我就剁了他的手，拿去熬汤！"
话音刚落，院外传来重物撞门的声响。
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