他的目光扫过石阶转角处一道半指宽的刻痕，和侯府暗室里“炎盟”标记的弧度分毫不差。
青焰石在苏小棠掌心烫得发颤，幽蓝光晕里，三人同时看清了前方——两扇半人高的铁门斜斜嵌在石壁中，门楣上的古篆被岁月磨得模糊，却仍能辨出“火种不灭，魂归故土”八个字。
陈阿四的短刀“唰”地抵住门缝：“这门要是上了机关……”话未说完，陆明渊已经屈指叩了叩门环。
金属闷响中，铁门竟“吱呀”一声自行开了条缝，霉味混着焦糊气扑出来。
“好手段。”陆明渊低笑一声，率先跨了进去。
苏小棠的鞋尖刚蹭到门槛，就觉脚底一凉——那不是普通的石板，是用整段乌木剖成的，表面涂了层防止虫蛀的桐油，虽已斑驳，仍能闻见若有若无的檀香味。
石室比想象中开阔。
正中央立着口青铜鼎，足有两人高，鼎身铸满盘结的云纹，云纹间隙嵌着细碎的金箔，在青焰石映照下泛着暗哑的光。
鼎口堆着半尺厚的灰烬，最上面压着块指节大的骨片，边缘呈不规则的锯齿状，像被什么利器生生削下来的。
“本味感知”突然不受控地涌上来。
苏小棠眼前的景物开始重叠，青铜鼎的轮廓变得虚浮，唯有那片骨片清晰如刻——骨片内部流转着一丝极淡的红光，像被封在琥珀里的血丝，还带着股让她喉头泛起酸水的味道。
不是腥，不是苦，是……渴望。
“小棠？”陆明渊的声音从很远的地方飘来。
她这才惊觉自己已经往前迈了三步，额角沁出冷汗——每次使用能力，体力就像被抽干的井水，此刻双腿软得几乎站不住。
陈阿四的短刀突然横在她腰间：“你这表情，像被勾了魂似的！”他盯着那片骨片，喉结动了动，“鼎里的灰……是烧过的灶糖。”作为御膳房掌事，他对这种带着焦香的炭灰再熟悉不过，“旧录里说，灶神祭典要烧三斗灶糖，取‘粘住灶神嘴’的意思，可这鼎里的……”
“不止灶糖。”苏小棠喘着气，伸手想去碰骨片。
指尖即将触到的瞬间，陆明渊突然拽住她手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头。
“听。”他的声音像浸在冰里。
远处传来“咔嗒”一声，像是齿轮咬合的轻响。
紧接着，地面开始震动，从脚底板往上窜的震颤越来越剧烈，石壁上的苔藓簌簌往下掉，砸在三人肩头。
“机关启动了！”陈阿四的短刀往右侧石壁一挑，一块松动的石砖“啪”地掉下来，露出后面黑黢黢的洞口，“走！”他推着苏小棠往洞里钻，自己却转身抄起青铜鼎边的半块断砖，狠狠砸向鼎身——“当”的一声巨响，震得三人耳膜发疼。
陆明渊最后一个钻进洞，反手扯下外袍裹住苏小棠的头：“低头！”
身后传来轰然闷响。
苏小棠被陆明渊护在怀里，能清晰听见他心跳如擂鼓。
尘烟呛得她睁不开眼，却仍能闻到他外袍上残留的沉水香，混着血味——刚才他推她时，手臂蹭到了洞壁的碎石。
“咳……咳！”陈阿四的声音带着哭腔，“老子的短刀！刚才掉鼎里了！那是我师父用玄铁打的……”
“命比刀金贵。”陆明渊扯了扯苏小棠的衣袖，示意她看洞外——方才的石室已经完全塌陷，碎石堆里还冒着青烟，哪还有青铜鼎的影子。
三人对视一眼，都从对方眼里看见了劫后余生的心悸。
苏小棠摸了摸袖中，指尖触到一片硌人的硬物——是刚才趁乱塞进袖口的骨片残渣。
“走。”陆明渊拍了拍她手背，转身往洞深处走。
陈阿四骂骂咧咧地跟上，短刀没了，他就捡了根烧黑的木棍攥在手里。
洞道越来越矮，最后三人不得不弯腰前行。
苏小棠的额头蹭到洞顶的湿土，突然听见“叮咚”一声——是水滴落的脆响。
再往前几步，光线陡然亮了些，待直起腰，眼前竟是个废弃的井口。
井沿爬满青苔，井壁上还留着半截腐朽的麻绳，垂下去的部分隐没在黑暗里。
陈阿四踹了踹井沿的碎石：“这井通地面，我知道附近有座破庙，井应该在庙后院。”他蹲下来扒拉碎石，突然顿住，“三公子，你看这砖——”
陆明渊弯腰捡起块青砖，砖角刻着极小的“灶”字。
苏小棠低头看着掌心的骨片，刚才的红色光芒已经消失，只剩极淡的温热。
她凑近闻了闻，除了焦糊气，还隐约有股甜香——像极了母亲生前常做的桂花糖蒸饼，只是更醇厚，更古老。
“这不是普通的骨头。”她轻声说，指尖抚过骨片上细密的纹路，“是……灶神祭司的遗骸。”
井外传来夜枭的啼叫。
陆明渊把外袍系在腰间，朝陈阿四使了个眼色：“先回客栈。”他伸手要拉苏小棠，却见她盯着骨片的眼神像着了魔，便放轻声音，“小棠，秘密要在安全的地方解。”
苏小棠这才回神，将骨片小心收进贴身荷包。
三人依次爬出井口时，她回头望了眼黑洞洞的井下——那里还藏着多少灶神的秘密，又有多少双眼睛，正盯着他们刚刚踩过的脚印？
远处传来更夫敲梆子的声音，“咚——咚——”敲得人心慌。
陈阿四骂骂咧咧地拍着身上的土：“老子今晚得喝三坛烧刀子，不然这后怕劲儿散不了。”陆明渊没接话，只是加快脚步，月光下，他袖中碎瓷的反光一闪而过——那是御膳房的标记，也是某个阴谋的开始。
苏小棠摸了摸荷包，骨片隔着布料贴着她心口。
母亲的话又浮起来，这次很清晰：“镜湖底的青铜门后，藏着我们苏家的命。”
而她知道，从今晚开始，所有的谜题，都要从这一片灶神祭司的遗骸说起。
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