可不等她够到那缕光，对面的"苏小棠"突然化作万千火星，蜂拥着钻进她的七窍。
苏小棠眼前一黑，喉间腥甜上涌，再睁眼时，那柄火刃已经抵在她心口，刀刃上的火焰正顺着她的衣襟往上爬。
"现在知道了？"虚影的声音里带着几分癫狂的笑，"你斗不过我。
因为你每多护一个人，就多给我添一分力。"
苏小棠望着那柄火刃，突然想起老厨头教她辨火候时说的话："最烈的火，往往藏在最稳的焰心里。"她深吸一口气，任由火焰舔过脖子、脸颊，在火刃即将刺穿心脏的瞬间——
她伸手，攥住了刀刃。
剧痛像潮水般涌来。
苏小棠却笑了，血从指缝里渗出来，滴在火刃上，发出"嗤"的轻响："你说我给你添力......"她的声音因为痛而发颤，却比任何时候都清晰，"可你忘了——我也能做那根，捅破你肚子的签子。"
火刃在她掌心剧烈震颤。
对面的虚影开始模糊，像被雨打湿的纸人。
苏小棠乘势抬脚，踹在那虚影心口——
"咳！"
现实中的苏小棠猛地坐起，喉间涌出的血溅在陆明渊前襟。
她眼前还晃着幻境里的火光，腕间的火纹却淡了些，像被水冲过的墨。
陆明渊的手在发抖。
他按住她后背，符咒的灰烬还沾在指尖："你醒了......"
苏小棠抓住他手腕，盯着他眼底的血丝，突然问："我睡了多久？"
"三个时辰。"陆明渊替她擦去嘴角的血，声音轻得像怕惊碎什么，"清魂阵被破了三次，最后是你腕间的火纹......自己亮了。"
苏小棠低头看向手腕。
那火纹仍在，但不再是灼烧的红，而是像淬了水的铁，泛着暗哑的光。
她摸向心口，那里还残留着火刃抵着的错觉，却有个念头越来越清晰：幻境里的"自己"说的没错，她每护一个人，都会给那东西添力——可反过来......
"明渊。"她突然抬头，眼底燃着他从未见过的光，"我需要天膳阁所有食客的名字。"
陆明渊一怔："做什么？"
"那些被我喂饱的人。"苏小棠笑了，血珠还挂在嘴角，却比任何时候都鲜活，"他们给了那东西养分，可我要让他们......成为我的刀。"
话音未落，她腕间的火纹突然再次发烫。
苏小棠皱眉按住，却见那纹路里渗出极淡的金红，像某种活物在挣扎。
陆明渊立刻扣住她脉搏："怎么了？"
"它......还没放弃。"苏小棠盯着腕间，轻声道，"刚才在幻境里，它说我们交手数合，我节节败退......"她抬头看向陆明渊，眼里有火在烧，"可它不知道，真正的交手，现在才开始。"
窗外的月光突然被乌云遮住。
陆明渊望着她发亮的眼睛，忽然想起第一次在灶房见到她时，她蹲在地上捡碎碗，发顶沾着草屑，却抬头对他笑："公子要喝汤么？
我再煮一碗。"
那时他以为，这姑娘不过是块被生活磨圆的石头。现在他才明白——
她是块被生活反复捶打的铁，越打，越亮。
而此刻，那柄藏在铁里的刀，终于要出鞘了。
苏小棠的右肩被火刃划开第三道血口时，终于看清了对手出刀的轨迹——那是她在御膳房练了三个月的"游龙切"，刀身扬起的弧度连落刀时腕骨的震颤都与她分毫不差。
更令她窒息的是下一招：对方刀尖挑起一簇火焰，竟在空中凝成一朵并蒂莲，那是老厨头临终前才在她耳边提过一句的"焰中藏花"，连她自己都没来得及试炼。
"明白了？"虚影的声音里带着她初掌天膳阁时的底气，"你每渴望精进一分，每想护住一人，这执念便替你先练了十层。"火焰在她脚边盘旋成旋涡，将苏小棠的裙角烧出焦黑的卷边，"你以为是你在做菜？
是执念借你的手，在人间收集香火。"
苏小棠踉跄着退到幻境边缘，后背抵上半透明的火墙。
墙后隐约能看见天膳阁的后厨：学徒们正往蒸笼里码新摘的春笋，杂役提着木桶往灶膛添柴，连最角落的老乞丐都捧着她特留的糖粥，嘴角沾着亮晶晶的糖渍。
这些画面突然像被投进热油的姜片，"滋啦"一声在她脑子里炸开——
她想起第一次在侯府厨房偷学时，被二夫人的丫鬟撞破，那丫鬟揪着她的辫子往灶台上撞，她却盯着锅里咕嘟冒泡的红豆汤，心想"要是能盛一碗给小桃就好了"；想起御膳房冬夜，她裹着破棉袍守着皇上的醒酒汤，冻得手指发僵，却在汤里偷偷加了片橘子皮，只为让酒气散得温柔些；想起天膳阁开业那日，有个瞎眼的阿婆摸索着捧起她递的热粥，老泪砸在碗沿："像我娘活着时，给我煮的那碗......"
"原来如此。"苏小棠突然笑了，血珠顺着下巴滴在火舌上，"你说这是执念，可我看......"她望着虚影脸上瞬间凝固的慌乱，"这是我心里最软的地方，被你偷去当了刀刃。"
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