苏小棠站在二楼栏杆边，看最后一个名厨揣着空碗离开，嘴角还沾着粥粒。
阿巧抱着一摞碗过来，突然拽了拽她袖子："师傅，周管事让我把这个给您。"
是封密报，用天膳阁特有的蝉翼纸包着。
苏小棠展开时，风掀起一角，她看见上面赫然写着"钦差南下，三日后抵苏"。
她望着西边最后一抹霞光，手指轻轻抚过密报边缘。
归藏炉的铜胎、陆明渊的碎玉、老厨头发亮的眼睛，还有台下那些举着空碗不肯走的厨子——这些画面在她心里烧起来，比任何火种都烫。
"阿巧。"她转身时，眼底的光比星光还亮，"去把我那套青瓷碗拿出来。
三日后钦差到，咱们......再办一场试宴。"
三日后的姑苏城像被投入沸油的虾仁——街衢间飘着糯米糖藕的甜香，青石板上沾着桂花糕的碎渣，连护城河的画舫里都飘出"苏掌事要开百家厨会"的议论。
苏小棠站在城中心的望星台高处，望着台下密密麻麻的人头：穿靛蓝围裙的厨子挤在最前排，抱孩子的妇人踮着脚扒着栏杆，扎羊角辫的小丫头举着荷叶包的菱角往嘴里塞——这哪是试宴，倒像把整座城的烟火气都揉进了这场集会。
"各位街坊！"她提高声音，喉间的甜腥被压得极轻。
昨夜她翻遍天膳阁的旧账，把能联络的茶棚、酒肆、食摊的掌勺都写了帖子，"朝廷的钦差今日巳时过了吴江渡，但小棠要先问一句——"她抓起案上的《新厨典》，封皮的竹青纸被攥出褶皱，"咱们蒸的馒头、熬的粥、炒的青菜，凭什么要等钦差点头才算好？"
台下先是寂静，接着爆起一声喊："我家那口子总说我腌的咸菜酸！"穿粗布衫的妇人挤到台前，"上个月用苏掌事教的法子，加了把晒过的橘皮，左邻右舍都来讨！"
"我！"扎羊角辫的小丫头举着菱角冲上来，"我阿爹说小姑娘学什么烧菜，可我用松针煨的茶干，连书院的先生都夸鲜！"
苏小棠望着这些涨红的脸，突然想起半年前在侯府做粗使丫鬟时，蹲在灶房角落偷学颠勺的自己。
那时她总觉得，厨艺是悬在高阁的月亮，得跪着够才能碰着边。
可现在——她摸了摸怀里的《新厨典》，纸页间夹着阿巧用草叶拓的菜谱，"从今日起，天膳阁的分阁开在每口灶前！"她将书举过头顶，"谁家的灶火能蒸出最软的馒头，谁家的陶罐能腌出最脆的黄瓜，咱们选出来的'民间厨魁'，比御膳房的金牌子还金贵！"
掌声像滚过春田的雷。
陈师傅挤到台前，胡子上沾着没擦净的粥粒："苏掌事，我吴州楼的灶眼儿留着！
明儿起，谁想学颠勺都能来！"扬州头灶跟着拍胸脯："我那间小酒肆的案板，分半块给想试手的姑娘！"
阿巧攥着苏小棠的袖子直抖，眼睛亮得像浸了蜜："师傅，刚才有个卖豆腐脑的老伯说要把摊子改名叫'百家味'！"苏小棠笑着应，余光瞥见周管事从人堆里挤过来，手里攥着封染了茶渍的信。
她心里"咯噔"一沉——天膳阁的密报向来用蝉翼纸，这封的粗麻封皮，是京城急递。
"主子，是陈叔的信。"周管事压低声音，额角沁着汗，"他说前日带人清理天膳阁废墟，在后院老槐树下......"他喉结动了动，"发现了一团橙色的火。"
苏小棠的手指突然发僵，《新厨典》"啪"地掉在案上。
她蹲下身捡书时，听见自己心跳如擂鼓——那团火，她再熟悉不过。
三年前在御膳房归藏炉前，她见过同样的橙光，当时陆明渊说那是"历代厨者的愿力所化"，可后来归藏炉被拆，那火明明该散了的......
"阿巧，你带大家先去尝新腌的梅子酒。"她站起身，声音稳得像石磨，"周管事，跟我去后巷。"
两人拐进青石板铺的窄巷，墙根的青苔湿得能拧出水。
苏小棠展开信笺，陈阿四的字迹歪歪扭扭，墨迹晕成一团："那火不烧纸，不灼手，就那么飘着，像......像灶王爷的眼睛。"她想起昨夜陆明渊托人送来的口信："归藏图的星轨，和御膳房地脉相通。"后颈突然泛起凉意——原来归藏炉拆了，可愿力之火早顺着地脉，在天膳阁的根基里扎了根。
"周管事，备最快的马车。"她将信折成极小的方块，塞进衣襟最里层，"我今夜就要进京。"
"可钦差的人......"
"他们要封的是厨会，不是车轮。"苏小棠摸了摸腰间的灶神像纸，那是老厨头亲手画的，"去告诉阿巧，让她把《新厨典》的抄本多印十份。"她望着巷口透进来的天光，嘴角慢慢扬起，"等我从京城回来，要让这团火......烧遍大江南北。"
夜色漫进望星台时，苏小棠已坐在北去的马车上。
她掀开帘子，看见姑苏城的灯火像撒了把星星，隐约能听见阿巧的声音在喊："下一位试做糖粥的阿婆，请上台！"风卷着信笺的边角，她低头凝视衣襟，轻声道："他们......终究还是找到了。"
车轮碾过青石板的声响里，她攥紧了腰间的灶神像。
那团橙色的火，究竟是愿力的余温，还是......另一场局的开始？
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