廖怀谦朝一旁亲兵摆头示意：“带下去，好生看管。”
四个亲兵上前，看了眼仍抓着乔都尉衣襟的常元昊。其中一人低声道：“常都尉，容我等将这逆贼押下看押。”
常元昊这才缓缓松开双手。乔都尉神色平静无波，转身朝门外走去。行至门口时，他脚步一顿，侧过半张脸，沉声道：
“唯有刮骨疗毒，方能救大唐。再大的抱负，在今朝……也不过是场未醒的梦罢了。”
说罢，转身出门，转眼便被四名亲兵押着消失在廊道转角。
裴玄素望着乔都尉远去的背影，再看堂中众人——眼中皆是惋惜与无奈。常元昊仍立在原处，一动不动，身躯却在微微发颤。
廖怀谦深吸一口气，转向玄阳子：
“道长，接下来……我等该当如何？”
玄阳子向冯泰递了个眼神，目光落向一旁的案桌。冯泰会意，将那张沉重的条案移至堂屋正中。
玄阳子沉声道：“常都尉，眼下上津安危为重，还请你分清主次。劳烦将地图取来一观。”
常元昊这才恍然回神，转身时眼中泪光隐现。他走到案前，自怀中取出一卷地图，在桌上徐徐展开。
众人围到案桌前。廖怀谦随手从灯架上取过一支蜡烛置于桌边，率先开口：
“道长，此番你们追寻妖物，反遭妖群追击……可曾探出什么端倪？”
玄阳子沉默片刻，缓缓点头：“确有收获。”
他目光扫过堂中众人，声音低沉却清晰：“在那洞窟深处，贫道听得赵半山与回鹘萨满交谈。他们说——”
他顿了顿，一字一顿道：
“后日，便要大举进攻上津城。”
堂内瞬间安静下来。
常元昊与廖怀谦对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
冯泰皱起眉头，忍不住道：“后日？可方才那牛头巨灵如此神威，一指点飞蓝狼萨满，连那赤骸妖群都被吓得四散奔逃。回鹘人既然知道上津有这等护城之灵，为何还敢扬言进攻？这不是自寻死路吗？”
裴玄素也附和道：“是啊师父，那牛头巨人……弟子至今想起来，仍觉心惊。有它在，上津城不是固若金汤吗？”
玄阳子摇头，神情凝重：“我也想不明白。按理，有那等守护之力，上津城的确不易攻破。可赵半山与萨满言语间，却丝毫不见畏惧，反倒像是……早有对策。”
他抬眼看向众人，目光如炬：“此事蹊跷，不得不防。无论他们有何倚仗，我们都须提前布防。”
廖怀谦与钱刺史等人听玄阳子他们说起“牛头巨人”，无不疑惑，面面相觑。海县尉忍不住问道：“道长、冯灵使，你们所说的牛头巨人……是指什么？我等方才怎未见到？”
玄阳子看向冯泰，未作言语。冯泰解释道：“方才我等进入上津地界时，曾现出一尊泛着白光、身披金甲的牛头巨人，将那蓝狼萨满一击震飞。此物应是长久守护上津、抵御邪祟的守护灵。”
众人虽不知“守护灵”究竟是何物，但既是守护上津的，便非敌人，心中疑惑顿时消解大半，只微微颔首，口中‘哦’了一声算是明白其中的原委。眼下危机迫近，也无人再深究此事，转而将心神集中到眼前的困局上。
只听廖怀谦沉声道：“若后日真有大军攻城，单凭上津与仙关堡残部，恐怕难以支撑。当务之急，是向各州府求援。”
常元昊点头：“上津虽小，却是这一带的要冲。若能请得附近折冲府、州军来援，再请朝廷发檄，或可一搏。”
他说着，转头看向钱刺史：“钱刺史，不知周边各州府如今情形如何？可否修书求援？”
钱刺史一直眉头紧锁，此刻被点名，长叹一声，缓缓摇头：“不瞒诸位，此事……怕是不容乐观。”
众人一愣。
冯泰追问道：“钱刺史此话何意？”
钱刺史苦笑一声，指着地图上的仙关堡标记道：“仙关堡遭袭，并非个例。”他又指向其它标记，接着道：“上津周边的几个折冲府——固城、青石堡——早在铁箍云峰之战前，便先后传回报急文书，皆言被大批妖物夜袭，堡墙残破，士卒伤亡惨重。”
他顿了顿，声音更低：“而此前，均州和丰阳共同出兵追击那血魃，在铁箍云峰也是折损过半，如今怕是没有多余的军队能调动增援。”
堂内一片死寂。
冯泰脸色一变：“什么？周边折冲府……竟已如此？”
钱刺史点头，眼中满是疲惫与无奈：“如今，上津周边，只剩下均州、襄州、房州等地，还有一些守城士兵。可若这些士兵尽数来援上津，州府便成了无兵可守的空城。赵半山若真有大军，绕道袭取那些空城，岂不是更容易？”
常元昊皱眉：“那……就只能坐以待毙？”
玄阳子沉吟片刻，忽然开口：“眼下最要紧的，是赵半山他们为何偏偏要先攻上津。”
冯泰一愣：“对啊，上津城不大，也不是什么雄城重镇，为何先取此处？”
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