莫说寻常百姓敢出海经商牟利、谋求一线生机，就连常年在汪洋之上烧杀劫掠的海盗，都嫌弃此地贫瘠偏僻、无利可图，连登岸劫掠的兴致都没有，懒得多看一眼。
只有少数胆子极大、走投无路的渔民，冒着船毁人亡、葬身鱼腹的凶险，在近海浅滩勉强撒网捕捞，可即便这般拼尽全力讨生活，也时常发生触礁沉船的惨剧，一条条鲜活的人命，在这穷山恶海之间，贱如草芥，说没就没。
浙东这宁波、台州、温州三府之地，连最核心的府城都算不上富庶，街市冷清、粮库空虚，更不必说那些深藏在天台山深山里的偏远州县，长年累月的穷困煎熬之下，竟被生生熬成了朝廷备倭军的固定兵源地，成了江南海商家中豢养打手、苦力的输送之地，无数百姓除了背井离乡卖命糊口，再无别的半条生路可走。
当年戚继光大将军横扫沿海、平靖倭患大患之后，朝廷便一纸冷令草率裁撤了备倭兵，本以为能换来海晏河清、百姓安居，可浙东三府百姓的日子，反倒比有倭患肆虐时更加难熬。
无数人家穷得揭不开锅，灶冷锅空，只得咬牙盘算着离乡求生，可乡间的良田沃土早被当地豪强劣绅侵占殆尽，连做雇农耕地的机会都过剩成堆，打短工、做雇工更是无路可走，横竖都是死路一条。
思来想去，走投无路的百姓们，只得把最后一线希望，投向了茫茫无际的南洋——
虽说南洋也绝非安乐净土，蛮荒之地多有凶险，可好歹能靠开荒种植勉强混一口饭吃，日子谈不上半分体面尊严，能活着喘一口气，就比在家坐以待毙、活活饿死强上百倍。
这些年究竟有多少百姓拖家带口从浙东三府迁去南洋，官府无记，民间无考，谁也说不出一个准数。
可最诡异的是，三府官府户籍册上登记的人口，依旧死死停留在天启年间的旧数，乡里乡间看似依旧人头攒动、炊烟袅袅，半点不见人口流失的模样，仿佛那些背井离乡、远赴南洋的人，从未在这世上存在过一般，连一丝痕迹都未曾留下。
也正因这片土地早已熬成了人间绝地，等吴三桂大军压境、打着掳人迁往南洋的旗号席卷而来时，宁波、台州、温州三府的百姓，竟没有半分惊慌反抗，反倒带着一种麻木到极致的半推半就，默默接受了这命运的安排。
不用凑路费，不用冒死偷渡远洋，只要跟着兵卒走，便能顺顺利利离开这活不成、守不住的绝望故土。
哪怕此去南洋是当牛做马，没人权、没尊严，任人驱使宰割，好歹能登船远去，还能把家乡本就少得可怜的一点口粮，留给还活着的老弱乡亲，也算留了一线生机。
一队队面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，安安静静地排着望不到头的长队，面无表情地等着被兵士掳走，没有哭喊，没有挣扎，只有死一般的沉寂。
这诡异又悲凉的景象，连见惯了沙场杀伐、乱世流离的吴三桂，都站在原地怔怔看得呆住了，眉宇间掠过一丝难以置信的愕然，心底竟泛起一丝莫名的寒意。
他原本不过是奉命行事，按着耶稣会的授意掳掠人口，一颗心半分也没放在这群草芥百姓身上——
他胸中装的，从来都是裂土封王、挥军北上踏平顺天府、生擒那乾德皇帝，一报当年被无情罢官弃用的血海深仇，哪里会去在意一群穷得底朝天的百姓是死是活。
可眼前这百姓主动上前、近乎“投虏”的诡异场面，仍是像一根冰针，猝然扎进他心头，让他没来由地一寒。
待到劫掠队深入乡野，所见所闻，更是叫人毛骨悚然。
各乡镇的百姓非但不逃不躲、不喊不闹，反倒早早拖家带口，将少得可怜的破布烂衫捆成小包袱，安安静静地候在村口、道旁，等着被他们抓走。
本该耀武扬威的兵丁，脸上没有半分征服者的得意，只觉得一阵阵头皮发麻，浑身上下都透着说不出的寒意与恐惧——
这哪里是劫掠，分明是一群早已活不下去的人，在求一条死里逃生的路。
这地方穷得超出了所有人的想象。
土坯房歪歪扭扭，墙皮剥落，屋梁倾斜，风一吹便摇摇欲坠，翻遍整个村落，都难找出一件完整无破洞的衣裳。
主动跟着走的百姓，眼神木然空洞，脸上没有悲喜，仿佛这场面早已在心中演练过无数遍，就等着有人上门来带他们走。
甚至有人低着头，带着几分卑微的愧疚，好像在暗自庆幸——
自家实在穷得连半块干粮都拿不出，不然，怎么也得给这些“领路”的兵丁捎上点土特产，以谢这一线生机。
快应队的小队也陆续摸到了这片州县，见到这一幕，人人沉默垂首，纵是一身悍勇，此刻也半点办法都没有。
十几支队伍里，不少人是漕帮众出身，早年在北方运河边扛活卖命，风里来雨里去，刀口舔血，总以为自己过的已是人间最苦的日子。
可真踏入浙东深山，才猛然惊觉：
自己从前那叫过日子，这里的人，那叫熬命。
别天真地以为什么野外生存、靠山吃山真能救命，搁在天台山这片地界，半点用处都没有。
山里并非草木繁茂、野兽出没，恰恰相反，放眼望去，连片像样的树皮、草根都寻不见，早被饿疯了的乡民啃得干干净净，只剩下光秃秃的土石荒山，一片枯黄褐土，死气沉沉，连飞鸟都不愿停留。
河沟里更别提鱼虾蟹蚌，连丁点浮游水生物都被捞得精光，浑水又浑又苦，连入口解渴都不敢。
快应队这些人，个个走南闯北，见多识广，有的入过川蜀深山，有的踏过辽东冰原，有的见过极北雪林，可像天台山这样被啃得精光、寸草不生的“死山”，还是头一回见到。
从前心里对江南“鱼米之乡、富庶天堂”的所有念想、所有印象，在这一刻，轰然崩塌，碎得彻底。
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