京城往西北四五百里处，有一片荒无人烟的戈壁。
此地原名已经没人记得了， 当地人管它叫“鬼哭滩”——据说夜里风大时，风声穿过那些奇形怪状的土丘，会发出鬼哭狼嚎般的声响。
但这一个月来，鬼哭滩的夜晚不再安静，时不时便有“轰隆”一声巨响，震得十里外的野狼都不敢嚎了。
今日又是“轰隆”一声。
尘土飞扬，遮天蔽日。
等烟尘渐渐散去，一道灰扑扑的身影率先冲上前去。林淡蹲在那个新炸出的土坑边，伸手拨了拨坑里的碎石，又抬头看了看不远处那排稻草人——
倒了三四个。
其余的都还歪歪扭扭地立着，有几个身上扎着碎铁片，却也只是扎着，远没到“挨着就死，擦着就伤”的程度。
林淡的脸色肉眼可见地垮了下来。
“还是不行。”他垂头丧气地站起身，拍了拍手上的土，语气里满是沮丧。
身后，萧承炯、萧承煊、萧承焰、刘冕四人陆续从掩体后探出脑袋。他们方才躲得远，此刻跑过来一看那土坑，再看看那排稻草人，四双眼睛齐齐瞪得溜圆。
“这还不行？！”萧承煊第一个叫出声，指着那个足有脸盆大的土坑，“林兄，你管这叫‘不行’？这威力还不行？”
萧承焰蹲下身，伸手比了比坑的深度，又看看那几具被碎铁片扎成筛子的稻草人，喉结滚动：“这要是真人，早就……”
他没说完，但所有人都明白他的意思。
林淡却摇摇头，一脸认真：“我要的不是这个效果。”
他从怀里掏出一个小巧的铁罐子——那是他们这一个月来反复试验的样品，拳头大小，椭圆形状，顶部留着一个小孔，孔里塞着引信。他把那铁罐子托在掌心，让众人都能看清楚。
“我想要的，”他一字一顿地说，“是一个带引线的铁罐子，里面装满火药。点燃引线，等上几息，扔出去——铁罐炸开，里面的碎片四散横飞。挨着就死，擦着就伤。”
他顿了顿，目光扫过那排稻草人：“你们看看这个。坑是够大了，可碎片才飞出去多远？那几个扎着铁片的，也不过是扎着。我要的是——这一片，寸草不生。”
众人沉默了。
萧承炯盯着那铁罐子，半晌才开口：“林大人，你知道这铁罐子的壁有多薄了吗？铸铁司的人为了减薄这一层壁，头发都熬白了一圈。”
“不够薄。”林淡斩钉截铁，“铁壳越脆越好，这样炸开时碎片才多。最好是能再减去一半的厚度。”
他转向萧承炯，目光灼灼：“能不能做到？”
萧承炯被他看得头皮发麻，下意识往后退了半步，随即意识到自己的身份，又硬着头皮站住。
他深吸一口气，扭头看向身后一个满脸烟灰、眼睛却亮得惊人的中年官员：“邱炎。”
铸铁司郎中邱炎打了个激灵，立刻挺直腰板：“微臣在。”
萧承炯张了张嘴，又闭上，最后只憋出一句话：“听见了？”
邱炎咬着后槽牙，从牙缝里挤出一句：“微臣这就去办！”
说罢，转身就走，那背影颇有几分风萧萧兮易水寒的悲壮。
林淡满意地点点头，又转向另一边。那边站着几个须发皆白的老道士，一个个穿着满是烟熏火燎痕迹的道袍，正围着一个石臼研究什么。
“几位道长，”林淡走过去，“硝石的提纯，可有进展？”
为首的老道抬起头，脸上的皱纹里都是火药灰。
他名叫白云子，是狮虎山下来的炼丹高手，据说祖上曾为前朝皇帝炼过丹药。
此刻他捻着胡须，神色凝重：“林大人，贫道等人按您说的方法试了，将硝石溶于热水，滤去杂质，再冷却结晶——确能提纯不少。只是……”
“只是什么？”
“只是这样得来的硝石，数量有限。”白云子叹了口气，“大人要的量太大，若要大批提纯，还需另寻他法。”
林淡点点头，眉头却皱了起来。
硝石提纯，这是个难题。
这个时代已经有了“一硝二磺三木炭”的配方，可硝石纯度不够，威力便大打折扣。
他知道后世有更先进的提纯方法，可那些方法需要更复杂的工序和设备，不是一朝一夕能实现的。
“我再想想。”他低声说，“先继续用现有的方法提纯，能提多少提多少。”
白云子拱手应下。
林淡又看向另一个方向。那边几个年轻工匠正围着一张简陋的木桌，桌上摆着几个大小不一的铁罐子，有人正在往罐口涂抹什么东西。
“密封做得怎么样了？”他走过去问。
一个工匠抬起头，露出被烟火熏得发黄的脸：“回大人，按您说的，用蜡封堵引信口和弹体接缝。试了几个，比之前好多了，下雨天也不怕受潮。”
林淡点点头，接过一个已经密封好的铁罐，仔细端详。蜡封得均匀严实，引信口处还用油纸多包了一层。他满意地放下，又问：“颗粒化试了吗？”
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