晨露像撒落的碎银，缀满草北屯的茅草屋檐。曹大林蹲在自家仓房门口，用獾油保养着一套鹿骨工具。这些采参工具是曹家祖传的宝贝——鹿骨针、竹签子、松鼠毛刷，每一样都泛着温润的包浆。最珍贵的是一根尺余长的老山参形状的"参模子"，用来测量参体大小而不必直接触碰鲜参。
"哥，给。"曹晓云端着个粗瓷碗走过来，碗里是冒着热气的二米粥，上面漂着几片金黄的南瓜片。小丫头今天穿了件蓝布褂子，是赵春桃用旧衣服改的，领口还绣了朵小红花。
曹大林接过碗，指尖触到碗底的温热。他搅了搅粥，底下沉着几块腌蕨菜——这是王秀兰的拿手小菜，用山花椒和野蒜腌的，酸辣开胃。
"爹呢？"曹大林问，声音有些嘶哑。昨夜和父亲整理采参工具到半夜，喉咙像塞了把沙子。
"在屋里擦'锁魂绳'呢。"曹晓云蹲在旁边，小手托着下巴看哥哥保养工具，"哥，这次能给我带个参娃娃不？"
曹大林笑着摇头："参娃娃可遇不可求。"他三口两口喝完粥，把碗还给妹妹，"去，把哥的绑腿拿来。"
小丫头蹦蹦跳跳地进屋去了。曹大林走到堂屋，只见曹德海正坐在炕沿上，用烧酒擦拭着一卷红绳。这红绳看似普通，实则用茜草根和朱砂染过，是专门用来系参的"锁魂绳"。
"爹，绳子还结实不？"
曹德海"吧嗒吧嗒"抽着旱烟，烟袋锅里的火星明明灭灭："新浸了鹿血，能用三年。"老人咳嗽两声，从炕柜里拿出个油纸包，"把这个带上。"
曹大林接过油纸包，闻到一股刺鼻的雄黄味："防蛇的？"
"嗯。"曹德海眯起眼睛，"老鹰崖那地方，蛇比参多。"
姜还是老的辣。曹大林小心地将药包系在腰带上。上辈子他就是在老鹰崖被毒蛇咬过，差点丢了条腿。
院子里传来脚步声，刘二愣子的大嗓门老远就传了过来："大林！人都到齐了！"
曹大林把工具用红布包好，拎着出了屋。院子里已经聚集了七八个人，除了刘二愣子和吴炮手，还有赵春桃和张翠花。两个姑娘正在检查药篓里的装备，见曹大林出来，同时抬头。
赵春桃今天戴上了那条红纱巾，在晨光中像团跳动的火焰。自从定亲后，姑娘的眼神更加明亮了，辫梢还系着曹大林送的红头绳。张翠花则别出心裁地在鬓角插了朵野花，衬得她小麦色的脸蛋格外俏皮。
"家伙都带齐了？"曹大林环视众人。
刘二愣子拍了拍腰间的砍刀和背后的土枪："齐活儿！"这憨货今天穿了件崭新的蓝布褂子，头发梳得油光水滑，八成是为了在张翠花面前显摆。
吴炮手蹲在墙角默默抽烟，脚边放着杆双管猎枪。老爷子今天换了身干净衣裳，连胡子都修剪过了，看来是准备干场大的。
曹大林脚步稳健地走到院子中央的石磨旁边，他站定后，目光扫视了一圈围拢过来的众人，然后开口说道：“这次我们要去的地方是老鹰崖，李瘸子说那里有太子参。”说罢，他从怀中掏出一张手绘的地图，小心翼翼地铺展在磨盘上。
众人纷纷凑上前去，目光紧盯着地图。曹大林的手指在地图上移动，详细地介绍着老鹰崖的地形：“老鹰崖地势险峻，东面是陡峭的断崖，西面则是一片沼泽。而我们要找的太子参，就生长在崖壁那片背阴处，十年前吴爷曾经在那里采过。”
众人仔细聆听着曹大林的描述，不时点头表示明白。曹大林的手指在断崖的位置画了一个圈，提醒道：“这个季节，蛇刚刚从冬眠中苏醒过来，它们都饿着肚子，所以这时候去断崖附近是最危险的。另外……”他稍稍停顿了一下，接着说，“我听说那片太子参已经有主人了。”
“谁？”刘二愣子瞪大了眼睛，急切地问道。
曹大林缓缓地摇了摇头，眼神迷茫地回答道：“我也不知道啊。不过我看到那边有一些新打的标记，而且红绳的系法很特别呢。”
就在他说话的当口，王秀兰从屋子里走了出来。她的步伐轻盈，手中捧着一个粗布包，仿佛那里面装着无比珍贵的东西。
王秀兰走到曹大林面前，停下脚步，将布包轻轻地递到他的手中，柔声说道：“儿啊，把这个带上吧。”
曹大林接过布包，感觉它有些沉甸甸的。他好奇地打开布包一看，只见里面整齐地摆放着六个刚刚出锅的菜团子，每个菜团子都用苏子叶精心包裹着，散发出阵阵诱人的香气。
“这是给你路上吃的，可别饿着了。”王秀兰关切地嘱咐道。
曹大林感激地看了母亲一眼，然后小心翼翼地把菜团子塞进怀里，贴身放好。那菜团子还带着些许余温，透过衣服，他都能闻到苏子叶的淡淡清香。
就在这时，黑箭不知道从哪个角落里突然钻了出来，它欢快地围着主人直打转，脖子上的铜铃铛也随之发出清脆的叮铃声。
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