四人背靠背站成圈，枪口对外。狼叫声越来越近，从四面八方传来。曹大林数了数，至少六只。
“别慌，”他低声说，“狼怕火，怕响。二愣子，你把那棵枯树点了。”
刘二愣子掏出火柴——红头的，防潮的。他扒开枯树根下的雪，露出干树皮，划了三根火柴才点着。火苗蹿起来，舔着枯树枝，噼啪作响。
狼群在三十米外停下了。能看见它们灰褐色的身影在树后晃动，绿莹莹的眼睛盯着这边。
领头的是一只大公狼，肩高得有小半人高，左耳朵缺了一块，是打架留下的伤疤。它盯着火堆，低吼着，但不敢上前。
僵持了大约十分钟。狼群不退，他们也不敢动。
“这么僵着不是事儿，”吴炮手说，“咱们得走。”
“怎么走？”曲小梅声音发颤，“它们跟着咋办？”
曹大林想了想：“二愣子，你和小梅举着火把，慢慢往后退。吴叔，咱俩断后，枪上膛，它们敢上前就开枪。”
他们砍了两根胳膊粗的树枝，缠上破布，浇上随身带的煤油——打猎必备，防身用的。点着了，火把呼呼作响。
刘二愣子和曲小梅举着火把，一步步往沟外退。曹大林和吴炮手端着枪，跟着退。狼群跟着移动，但始终保持着二三十米的距离。
退了一里多地，出了北沟子，狼群停在了沟口，不再跟了。
“它们的地盘就到这儿，”吴炮手松了口气，“再往外，是别的狼群的地盘，它们不敢越界。”
四人不敢停留，继续往回走。走了三里地，才敢坐下歇口气。
“白跑一趟，”刘二愣子懊恼，“猪让狼吃了，咱们啥也没捞着。”
“没白跑，”曹大林说，“至少知道北沟子有狼群，往后打猎得避开。再说了，”他看看曲小梅，“小梅见了世面，往后说起山里的事，不是光听别人说了。”
曲小梅这会儿缓过来了，笑了笑：“曹哥，吴叔，谢谢你们护着我。”
“谢啥，”吴炮手摆摆手，“山里人，互相照应是本分。”
歇够了，继续往回走。路过一片柞树林时，曹大林忽然停下，示意大家别出声。
“听。”
树林深处，传来“咔嚓咔嚓”的声音，像是树枝被折断。
吴炮手竖起耳朵听了听：“是熊瞎子。冬天不冬眠，在找食儿。”
“能打不？”刘二愣子来劲了。
“不能，”曹大林摇头，“熊是保护动物，打了犯法。再说了，就咱们这几杆枪，打熊不够看。熊皮厚，一枪打不透，它冲过来，咱们都得交代。”
他们绕开柞树林，走另一条路。太阳偏西了，得在天黑前出山。
走到一处背风的山坡时，曹大林又停下了。这次他蹲下身，仔细看雪地。
“有货。”
雪地上，有一串小脚印，像梅花，但比狼脚印小，比狗脚印秀气。
“是狐狸，”吴炮手一眼认出，“看这步幅，不小，得是只老狐狸。”
狐狸的脚印很有特点：四个脚趾印呈一条直线，后面拖着条尾巴扫过的痕迹。这串脚印从山坡上下来，钻进了一片灌木丛。
“打不打？”刘二愣子问。
曹大林想了想：“打。狐狸皮值钱，过年能给春桃做条围脖。”
他让三人在原地等着，自己端着枪，顺着脚印慢慢靠近灌木丛。雪地消音，走得再轻也有“咯吱”声。离灌木丛还有二十米时，他停下了。
狐狸警惕性高，再靠近就该惊了。
他单膝跪地，端起枪。五六式的标尺调到一百米——这个距离，子弹下坠不大，能打准。他瞄准灌木丛边缘，那里有几根枯草在动。
等。
风停了，树林里静得能听见自己的心跳。曹大林屏住呼吸，食指轻轻搭在扳机上。
“哗啦——”一只红狐狸从灌木丛里钻出来，火红的皮毛在雪地里格外扎眼。它站在雪地上，竖起耳朵听动静，尖嘴巴一张一合，呵出白气。
曹大林稳住枪，瞄准狐狸的肩胛骨——那儿是心脏位置，一枪毙命，不伤皮子。
“砰！”
枪声在山谷里炸开，惊起一群乌鸦。狐狸应声倒地，在雪地上扑腾了两下，不动了。
曹大林没急着过去，又等了等——有时候猎物会装死。确认狐狸真死了，他才起身走过去。
是只公狐狸，毛色油亮，个头不小。子弹从肩胛骨进去，从另一侧出来，打了个对穿，血染红了雪地。
“好枪法！”吴炮手走过来，竖起大拇指，“一枪毙命，皮子完整。这张皮子，熟好了能卖五十块。”
刘二愣子兴奋地拎起狐狸：“曹哥，你真行！”
曲小梅看着狐狸，眼神复杂：“挺好看的…可惜了。”
“山里规矩，”曹大林说，“打老不打小，打公不打母。这只狐狸年纪不小了，毛色这么好，是山里的精灵。咱们取了它的皮，是它的造化。但取了，就得用上，不能糟蹋。”
他拿出刀子，开始剥皮。刀是父亲留下的猎刀，钢口好，用了三十年还锋利。他从狐狸下巴开始划，沿着肚皮中线一直划到尾巴根，手法娴熟，不伤一点皮肉。
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