锦衣卫指挥同知带着几个缇骑，快马追出应天城三十里，终于在一处岔路口截住了那名家仆。
两匹快马横在路中，拦住去路，家仆勒马不及，险些撞上来，吓得脸色发白。
“下来！”指挥同知沉声喝问，翻身下马，眼神如刀般扫过家仆。
缇骑们立刻上前，将家仆从马上拽了下来，反手按在地上。
“搜！”
几双手在仆人身上摸了个遍，从里衣到靴底，连发髻都拆开细看，却连半张纸片都没找到。
指挥同知眉头紧锁，亲自上前，盯着家仆的眼睛：“你家主子让你送什么东西？老实交代，免得皮肉受苦！”
家仆趴在地上，抖得像筛糠，却只是哭嚷：“官爷饶命！小的只是送封家书，给老家报平安的……哪有什么东西啊！”
缇骑们又把马匹翻了个底朝天，马鞍、马镫、行囊，甚至连马蹄铁都敲了敲，依旧一无所获。
指挥同知不信，挥手道：“带回去审！”
到了锦衣卫衙门外的审讯房，家仆被绑在刑架上，鞭子抽在身上，留下一道道血痕。
可他嘴硬得很，要么哭喊求饶，要么就重复那套“家书”的说辞，问不出半点有用的话。
折腾到半夜，指挥同知看着昏死过去的家仆，眉头拧成个疙瘩。
他不信对方身上真没东西，可搜遍了所有地方，审了这么久，硬是没找到证据。
“罢了，”他终是摆手，“先关起来，派人盯着按察司副使的府邸，看他接下来有什么动作。”
缇骑们应声退下，审讯房里只剩下血腥味和家仆微弱的呻吟。
指挥同知走到窗边，望着天边的残月，心里清楚——这仆人要么是真不知情，要么就是骨头硬，知道一旦招供，自己和主子都活不成。
而此时，那封被蜡封的竹筒，正藏在岔路口旁一棵老槐树的树洞里，被厚厚的落叶盖着。
家仆路过时，趁着勒马减速的瞬间，早将它塞了进去，只待后续有人来取。
几日后，一个挑着货担的货郎路过那棵老槐树，看似不经意地踢开落叶，从树洞里摸出竹筒，塞进货担底层。
入夜，平遥城内一处不起眼的宅院，密室里烛火摇曳。
几个身着锦缎长衫的晋商围坐桌前，桌上摆着从竹筒里取出的密信。
“锦衣卫动真格的了，”为首的商人捻着胡须，眉头紧锁，“那批铁器的账得赶紧清，账本全烧了！”
“还有跟鞑靼的几笔交易，库房里的货得连夜转移，万不能让人搜出来。”另一个胖商人急声道，手心里全是汗。
“怕什么？”一个年轻些的拍了拍桌子，“咱们在官府里的人还没发话，先稳住。倒是那瓦剌使者那边，得派人递个话，让他们最近收敛些。”
烛火映着众人阴晴不定的脸，密室里的低语混着窗外的风声，透着几分紧张。
锦衣卫的皂衣身影出现在街巷口时，晋商们握着茶盏的手指猛地收紧。
南大街的绸缎庄里，掌柜正将一本夹着密信的账册塞进灶膛，火焰“腾”地窜起，舔舐着纸页边角，把“铁器”“北境”等字眼烧成灰烬。
“东家，后巷发现三个陌生面孔，腰牌是锦衣卫的样式。”伙计喘着气撞进门，手里还攥着刚从货箱夹层抽出的羊皮地图——那是与鞑靼私贸的路线图。
掌柜往灶里添了把柴，看着地图卷边、发黑，声音发紧：“告诉库房，把标红的货全换标签，‘生铁’改‘精铁’，‘狼牙箭’改‘农具’。”
他顿了顿，又补了句，“让账房把近三个月的流水重抄，抹去所有带‘北’字的条目。”
北大街的票号里，大掌柜正指挥伙计往地窖搬银箱，地砖被撬起的地方露出暗格，里面藏着与瓦剌交易的账本。
“别慌，”他压着嗓子说，“锦衣卫要查也得讲规矩，没有铁证动不了咱们。”
话虽如此，指尖却在银箱锁扣上滑了三次才扣紧。
而此时的锦衣卫指挥使正站在城楼上，看着晋商聚集的街区炊烟袅袅——绸缎庄的烟囱比往日粗了三倍，票号后巷的狗叫得格外凶。
他冷笑一声，对身边的千户道：“烧账册？换标签？他们以为这点伎俩能瞒天过海？”
“要不要现在动手？”千户问。
“不急，”指挥使望着远处飘来的纸灰，“让他们先忙着销毁证据，咱们正好看看，谁的尾巴藏得最慌。”
街角的茶馆里，两个茶客看似闲聊，眼角却盯着绸缎庄的烟囱。
其中一人低声道：“东家们在烧东西。”
另一人抿了口茶，茶杯沿遮住半张脸：“烧得越急，越说明心里有鬼。通知弟兄们，盯紧各府的后门，别让活口跑了。”
绸缎庄的灶膛渐渐平息，掌柜擦着汗走出厨房，却见对门酒肆的窗边，一个锦衣卫正慢悠悠喝着酒，目光直直落在他身上。
掌柜的后背瞬间沁出冷汗——原来他们早就在数着谁家的烟囱冒烟最勤。
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