晋商的车队在西边城镇刚落脚，就支起了临时摊位。
王掌柜指挥伙计把带来的绸缎、茶叶往货架上摆，又让人在街口支起铁锅，煮起了从山西带来的小米粥。
“路过的父老乡亲来看看嘞！山西的上等绸缎，比本地布庄便宜两成！”伙计扯着嗓子吆喝，王掌柜则捧着碗粥，给路边晒太阳的老人递过去，“大爷，尝尝咱山西的小米，熬得糯着呢。”
起初百姓只是远远看着，有个穿补丁衣裳的妇人犹豫着走近，摸了摸绸缎：“这料子真能便宜两成？”
王掌柜点头：“咱晋商做买卖讲究实在，您要是诚心要，再让半成利。”
妇人咬咬牙买了半匹，揣在怀里喜滋滋地走了，没过多久，就领着街坊四邻涌了过来。
可没几日就出了岔子。
带来的绸缎多是深色厚料，西边刚过初夏，百姓更爱轻薄的布料，眼看货走不动，王掌柜急得嘴上起泡。
更麻烦的是，随行的伙计水土不服，两个闹了痢疾，药箱里的药材又不够。
“要不把厚绸缎剪了做被套？”有伙计提议。
王掌柜蹲在街边看着来往行人穿的单衣，忽然拍了下大腿：“改！把厚料裁成小块，拼成长方形的坐垫，城里人不是爱坐在茶馆听书吗？这料子耐磨！”
伙计们连夜赶工，把滞销的绸缎剪成大小一致的布块，缝上棉絮，竟做成了个个厚实的坐垫。
王掌柜又让人去茶馆搭话，以低价批量卖给茶馆老板，倒真清了大半库存。
至于生病的伙计，他托本地药铺抓了药，又请了个会推拿的老人来瞧，总算稳住了病情。
只是这一趟折腾下来，除去成本，竟只赚了个吆喝。
王掌柜望着剩下的半车货，叹道：“西边的路，比咱想的难走啊。”
夜里清点账目时，账房先生捏着算盘叹气：“王掌柜，要不还是回山西吧？这儿的气候、喜好都跟咱那边不一样。”
王掌柜望着窗外陌生的街景，摇了摇头：“再试试。明儿去乡下看看，说不定农户需要咱的农具呢？”
月光洒在临时搭起的帐篷上，晋商的伙计们蜷缩在角落里打盹，只有王掌柜还在灯下翻看带来的货单，笔尖在纸上划着，盘算着明天该往哪个村子去。
关外的风比往年更烈，鞑靼的帐篷被吹得呜呜作响。
头领巴图手里捏着最后一小撮茶叶，用滚烫的马奶冲开，却只够抿两口——这是上个月从晋商手里换来的，如今连这点存货都快见底了。
“他娘的晋商！”巴图把茶碗往地上一摔，陶碗在毡毯上滚了几圈，碎成两半，“说好的每月送一次货，这都快俩月没动静了！盐罐子空了三天，孩子们天天哭着要咸奶茶，再这么下去，部落里得乱！”
旁边的长老咳嗽着劝：“头领，再等等吧……听说关内查得紧，晋商怕是过不来。要不……派人去跟明国的边军谈谈？用皮毛换点盐铁？”
“谈个屁！”巴图瞪着眼，“那些边军黑得很，十张上好的狐皮才换一斤盐，还掺着沙子！哪像晋商，虽说要价高，可东西实在，茶叶够劲，盐也干净。”
正说着，一个牧民掀帘进来，冻得脸通红：“头领，东边的小部落闹起来了，说咱们藏着茶叶不给，要过来抢呢！”
巴图猛地站起来，腰间的弯刀“噌”地出鞘：“反了他们！”可手刚握住刀柄，又无力地垂下——部落里一半的人都因为缺盐没力气，真打起来根本占不到便宜。
他烦躁地在帐篷里转圈，想起去年晋商送来的茶叶和盐铁，那时孩子们喝着咸奶茶笑出声，女人们用换来的铁针缝补衣裳，多踏实。
如今倒好，茶没了，盐快没了，连打铁的铁料都断了，牧民的马掌磨坏了都没法修，出去打猎都得小心翼翼。
“去，再派两个人往关内探探，”巴图咬着牙道，“告诉晋商，只要他们能把货送过来，价钱再涨两成！不，三成！”
风从帐篷缝隙灌进来，带着雪粒子打在脸上。
巴图望着关内的方向，心里骂了无数遍晋商，却又忍不住盼着，那些熟悉的商队身影，能早点出现在雪原尽头。
互市的幡旗虽在边关重新竖起，可往来的商队稀稀拉拉，远不如从前热闹。
鞑靼的商队赶着牛羊到了关口，却被守关的明军拦住，验过文书才放行——清单上列的多是皮毛、马匹，想换的盐铁茶叶却被圈了红圈，旁边批注着“限量”二字。
“官爷，通融通融，多换十斤盐吧？部落里孩子多，实在不够吃。”鞑靼的头领陪着笑，往明军手里塞了块玉佩。
明军掂了掂玉佩，却摇头：“不是某家不通情理，上面有令，盐铁属军资，每月就这么些份额，多一两都不敢放。”
他指了指旁边的告示，“瞧见没？茶叶只能换粗茶，细茶不许出塞，铁器更是得登记在册，少一根钉子都要追责。”
鞑靼商队的伙计蹲在地上数换来的东西：二十斤粗盐，掺着不少沙土；两包粗茶，梗多叶少；三把铁斧，刃口还卷着。头领看着这些，眉头拧成个疙瘩——这点东西，够部落塞牙缝的都不够。
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