辽东的工坊里，近来总传出轰隆巨响，白烟裹着热气从烟囱里喷涌而出，直上云霄。
这便是新造的蒸汽机，铁铸的炉膛烧得通红，连杆随着蒸汽推动上下翻飞，力道大得能拉动十辆装满煤块的铁车，看得工匠们直咋舌。
“这铁家伙，比十头犍牛还有劲！”有老匠人手抚着发烫的机壳，眼里闪着光。
常孤雏站在一旁，看着机器带动砂轮飞速转动，火星溅起半尺高，沉声道：“不止于此，把它装到船上试试。”
没过几日，辽河岸边围满了人。
一艘改造过的货船停在水边，船尾装着个黑黢黢的铁疙瘩，烟囱里冒着白烟。
随着工匠一声吆喝，蒸汽机轰然启动，连杆带动明轮“哗啦啦”转动，船身竟不借风力、不靠桨划，自己往前挪动起来，速度比寻常货船快了一倍还多。
岸上顿时爆发出喝彩，连常年行船的老艄公都捋着胡须叹：“活了大半辈子，头回见不用帆的船！”
蒸汽机船试航成功，常孤雏又把目光投向了陆地。
他让人在图纸上画出两条平行的铁轨，用生铁铸就，说要让装着轮子的车厢在上面跑，靠蒸汽机拉动，“一日可行千里”。
这话传开，有人不信，说铁轮子怎会比马跑得快？
可当第一批铁轨在营口至辽阳的官道旁铺展开，看着工匠们用蒸汽锤将铁轨钉在枕木上，那沉甸甸的架势，由不得人不信。
负责监工的官员每日都往工坊跑，回来便兴冲冲地报信：“铁轨铺了三十里了！”
“蒸汽机车的轮子铸好了，比马车轱辘大两圈！”整个辽东都跟着忙活起来，铁矿的炉火越烧越旺，木匠们忙着打造结实的车厢，连寻常百姓路过工地，都要驻足看半晌，议论着这“铁马路”修成后，到辽阳是不是真的只要一个时辰。
常孤雏站在地图前，指尖沿着画好的铁路线划过，从辽河入海口一直延伸到山海关：“船能走水路，车能行陆路，往后辽东的煤铁、粮食运出去，关内的货物运进来，就再不用愁路远了。”
窗外，蒸汽机的轰鸣与铁锤的敲打声交织在一起，像一首急促而有力的调子，催着这片土地往前跑。
谁都看得出，辽东这盘棋，正借着这铁家伙的力道，越下越活泛了。
辽东边防学院里，朱高炽听得人说那蒸汽船、火车的希罕物事，直惊得半晌说不出话来。
他心下暗道：“这等物件，若真能用在战事上，那格局怕是要大变了！”
不敢耽搁，忙寻了纸笔，匆匆写了封书信，着人快马送往朱棣处，只盼着能早些提醒父王知晓。
朱高炽并非愚钝之辈，朱棣在北平暗中筹谋的事，他心里透亮。
身为燕王世子，他身不由己，就像被钉在了这条船上，半分动弹不得。
此番被送到辽东来念书，里头的深意，原是朱棣早就算计好的。
辽东地面上现了蒸汽船、火车这两样新鲜物事。
朱高炽瞧在眼里，心里自有盘算：这等技艺若真个练熟了，不论是运粮草物资，还是调兵遣将，定是便当得紧。老话讲“兵贵神速”，可不是虚言。
将来辽东若真把这些手段攥在手里，到了开仗时，兵能跑得飞快，粮草接济也跟得上趟，这般来去如风、后劲十足的队伍，天底下怕是难有哪支兵马能挡得住了。
朱高炽心中却还有一层更深的忧虑，像块石头压着。
他暗自思忖：自家父王朱棣，真能敌得过那辽国公常孤雏吗？
虽说名义上，那辽国公常孤雏是公主的驸马，论起辈分，也算是朱高炽的姑父。
可真到了朱棣举事的那一日，这点子亲情，怕就如薄纸一般，值不得什么了。
常孤雏不仅是公主驸马，更是太子妃的亲哥哥。
有这层亲缘系着，他注定不会与朱棣站在一处。
如此一来，辽东便成了北平头顶的一把利剑，实打实的大敌了。
朱高炽自到了辽东边防学院，倒也学了不少新鲜学问。
只是那些机密的技艺，他却沾不上边。
辽东这新学里，物理、化学、生物、地理之类，听着都有趣味，可摸不到核心的门道，终究也只是多识了些字、长了些见闻罢了。
朱高炽坐在学院的书斋里，窗外的风卷着落叶沙沙作响，他手里捏着支笔，却半天没在纸上落下一个字。
脑子里翻来覆去的，都是那个念头：常孤雏这是在防着我吧？
他来辽东已有些时日，明面上，学院的先生们待他还算客气，该教的课业也未曾怠慢。
物理课上演示的杠杆原理，化学课里酸碱相碰的奇妙变化，都让他眼界大开。
可每逢讲到蒸汽船的轮机构造、火车的铁轨锻造，先生们便总是语焉不详，要么说“此乃匠户秘传”，要么推说“火候未到，学之无益”。
就连去学院的工坊参观，也只让他远远瞧些皮毛，那真正藏着核心技艺的内院，别说进去，连靠近些都有卫兵盘问。
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