江南那三家士绅被锦衣卫抄家拿问的消息，像长了翅膀似的，几天就传遍了江南各州府。
那些原本也盯着辽东蒸汽机、心里打着小算盘的士绅们，听得这消息，个个都像被兜头浇了盆冰水，瞬间凉透了心。
苏州城里的富户沈老爷，前几日还和幕僚们商量着，要不要托人在辽东找个门路，哪怕学不到核心技术，能弄些蒸汽机的零件仿仿也好。
这日正坐在花园里喝茶，听管家报说吴家满门被押往应天，连祖坟边上的几棵古树都被官府没了去，手里的茶盏“哐当”一声掉在地上，茶水溅了满袍也浑然不觉。
他猛地站起身，对幕僚道：“前几日说的事，全当没提过！往后谁再敢提‘蒸汽机’三个字，立刻给我卷铺盖滚蛋！”
杭州的盐商胡家，本已备下千两白银，想打点工部的人，混进下一批去辽东的匠人队伍里。
听闻消息当晚，胡老爷亲自把那箱银子搬到后院，浇上煤油点了把火，火光映着他蜡黄的脸，嘴里反复念叨：“保命要紧，保命要紧……”
连管家劝他“留些给家里用”，都被他一脚踹开：“银子再多，有命花吗？没见周家那小子，就因为替人递了封信，被锦衣卫从被窝里拖出来，至今不知死活！”
那些平日里在地方上呼风唤雨的乡绅们，更是收敛得比谁都快。
往日里出门必带十余个家丁，前呼后拥，如今却换上粗布衣裳，骑着瘦驴往乡下躲；祠堂里原本商议着要联名向巡抚递文书，求着放宽对辽东贸易的限制，此刻文书早已被撕得粉碎，族长还特意在祠堂门口贴了张告示：“族中子弟，不得与辽东任何差事沾边，违者逐出宗族。”
有那胆子稍大些的，私下里聚在密室里嘀咕，说陛下这次是不是太较真了。
话音未落，就被旁边的人捂住嘴：“你不要命了？没见常州的李家吗？就因为在酒桌上说了句‘蒸汽机也未必有多稀罕’，第二天就被锦衣卫请去‘问话’，回来时腿都瘸了，家产也被抄了一半，说是‘妄议军器，心怀不轨’！”
江南的码头、驿站，往日里总有士绅派来的人打探消息，如今却冷冷清清。
驿站的驿丞说，这几日连寄往辽东的家信都少了大半，偶尔有几封，也净是些“家里安好，勿念”的空话，半句不敢提生意、手艺的事。
这些士绅心里跟明镜似的：朝廷这次是动真格的了。蒸汽机不是寻常物件，是陛下看重的“国之利器”，谁想伸手碰一碰，那把悬在头顶的刀，说不准什么时候就落下来。
三家的例子摆在眼前，抄家、下狱、流放，哪一样都不是他们能承受的。
于是，原本暗流涌动的江南地面，一时竟安静得可怕。
富户们闭门谢客，乡绅们谨言慎行，连平日里最爱钻营的商人，也只敢做些粮油布匹的本分生意。
谁也不敢再提辽东，不敢再想蒸汽机，只盼着这场风波早些过去，让朝廷的目光从江南移开。
只是他们心里清楚，这把刀既然已经亮了出来，往后再想动歪心思，就得先掂量掂量自己的脖子，够不够硬了。
朱元璋处理完江南士绅窃密一案，并未就此歇手。
他坐在御书房里，指尖敲着常孤雏奏疏里那句“工部匠人多与江南士绅勾连”，眼神冷得像关外的寒冰。
“工部是掌天下营造、器械的地方，竟成了那些士绅安插眼线的窝子？”他冷哼一声，对侍立的锦衣卫指挥使道，“传朕的话，着工部尚书将本朝建立以来，所有由江南官员、士绅举荐入职的工匠、吏员，造册呈上来。”
旨意一下，工部上下顿时慌了神。
尚书王钝捧着朱笔，手都在抖——他心里清楚，工部里多少人是靠着江南乡党、士绅的门路进来的。
有的是苏州某富户举荐的“巧匠”，实则只会些花架子；有的是南京给事中塞进来的远房亲戚，在物料司当差，专管采买，暗地里不知与江南商号勾连了多少回。
锦衣卫的人很快进驻工部，会同吏部一同查核名册。
查到营造司主事李嵩时，锦衣卫指挥使拿起卷宗，冷笑一声：“此人三年前由江南巡按举荐入职，其父是无锡首富，去年还捐了五千两银子给周士绅修花园，倒是亲厚得很。”
当即让人把李嵩拿下，从他家里搜出的账本上，密密麻麻记着“给吴府送铜料”“替陈府采办铁器”，全是与涉案士绅的往来。
更惊人的是在物料库查到的猫腻。
库管员赵全，是前礼部侍郎张谦的表侄，被派来管蒸汽机所需的特种钢材。
锦衣卫的人翻出他的入库记录，发现近半年来，每月都有“损耗”的钢材去向不明，而这些“损耗”的数目，竟与江南某商号的进货量对上了。
赵全被按在地上拷打时，哭喊着招供：“是张侍郎让我做的！他说那些钢材运回去，能仿造出不少好东西……”
朱元璋看着锦衣卫呈上的卷宗，越看越怒，索性下了道狠旨：“凡由江南士绅、涉案官员举荐入职者，不问职位高低，一律停职审查；凡与江南商号有私下往来、涉及军器物料者，立斩；虽未涉案，但举荐人有劣迹者，贬为庶民，永不录用。”
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