夜渐深，燕王府书房里还亮着灯。朱棣坐在太师椅上，手里捏着个茶盏，听朱高炽讲辽东的情形，眉头渐渐拧了起来。
朱高炽站在一旁，把在辽东所见所闻细细说来：“父王，辽东那边如今是真不一样了。街市上铺子一家挨一家，货物堆得像小山，南来北往的商队络绎不绝，听说是通了海道，往来买卖方便得很。”
他顿了顿，又道：“更要紧的是军里的事。那边的火炮，已不是咱们常见的样式，听说是改了好几回，射程远了不说，准头也高，炸得也更厉害。火铳也比咱们用的精巧，装填快，还不容易炸膛。”
朱棣握着茶盏的手紧了紧，沉声问：“还有别的？”
“还有那蒸汽船，”朱高炽道，“孩儿在盖州港见过，不用帆，烧煤就能跑，速度比寻常大船快得多，听说已经造了好些艘，能运兵，也能载货。”
书房里静了下来，只有烛火偶尔发出“噼啪”声。
朱棣望着跳动的火苗，半晌没说话。
他久在北平，深知边防不易，原以为自家军备已是不错，没承想辽东竟已走到这步田地。
经济、军备、器械，桩桩件件都透着一股强劲的势头，比北平这边快了不止一星半点。
朱高炽见父王不语，也不敢多言。
他知道父王心气高，如今听着辽东这般强盛，心里定然不是滋味。
过了好一会儿，朱棣才缓缓开口，声音里带着些沉郁：“这么说，辽东是真的起来了。”
语气里听不出喜怒，却透着一股沉甸甸的压力。
他戎马半生，见过不少风浪，可此刻听闻辽东的光景，只觉得肩头的担子又重了几分。
这天下之大，竟有地方已走到这般地步，看来往后的日子，更不能懈怠了。
他端起茶盏，猛喝了一口，茶水已凉，正如他此刻的心境，既有震动，更有一股不服输的劲在心里头翻腾。
朱棣抬眼看向朱高炽，眉头微挑，问道：“既在辽东边防学院待了些时日，你在那里头，到底学了些什么？”
朱高炽垂手答道：“回父王，学院里教的，多是些基础学问。像那算学、格物的底子，还有些军械的粗浅道理，统共就这些。”
他顿了顿，又道：“至于更深的门道，譬如那火炮如何改良、蒸汽船怎么造，听说都在研究院里。只是那研究院不是谁都能进的，得有真本事，过了好几道关卡才行。孩儿如今这点学问，还差得远，自然没资格进去。”
朱棣听着，手指在桌面上轻轻敲了敲，心里头愈发清楚，辽东那边的学问，竟是分了层级的，一层一层往上递进，看来不是一日之功。
他望着朱高炽，缓缓道：“如此说来，你这半年，倒也没白去，至少看清了路数。”
朱棣手指在案几上顿了顿，目光沉了沉，看向朱高炽问道：“你在辽国公府住了些时日，常孤雏那厮，对你可有戒心？”
朱高炽想了想，回道：“父王，常姑父倒没怎么刻意管我，日常相处也算平和，饭食起居都照料得周详。只是……”
他话锋一转，语气添了几分郑重，“若想凭着姑侄这层姻亲，去探些辽东军中的机密，却是半分也近不得。”
“哦？”朱棣眉峰一挑，示意他细说。
“孩儿曾借着闲聊问过几句边军操练的事，他只淡淡说‘按常例来’，再不肯多言。”朱高炽回忆着，“有回路过府里的书房，见他正与几个将官议事，见我走近，里头说话声立时就停了，那几个将官看我的眼神，也带着几分提防。常姑父只笑着说‘些许军务，没什么要紧的’，便支使我去后院看花草，明摆着是不想让我听见。”
他又道：“后来想去盖州的军器坊瞧瞧，托表妹去说情，常姑父只道‘那处是禁地，便是府里人也不得随意进出’，硬是没应允。孩儿才明白，他面上虽热络，心里头的防备却紧得很。咱们这层亲戚关系，在他眼里，怕是抵不过辽东的军机密事。”
朱棣听完，沉默片刻，指尖摩挲着茶盏边缘，冷笑道：“他常孤雏在辽东经营这些年，手里握着那般家底，自然是防着旁人窥探。莫说是你，便是我亲自去，他也未必肯露半分底细。”
“可不是么。”朱高炽点头，“孩儿瞧着，辽东上下，对军中事务都讳莫如深。街市上百姓虽能说些水泥路、蒸汽船的好处，可一提到军队、火器，便都摇头说‘不清楚’，想来是早有吩咐。”
朱棣嗯了一声，眸色沉沉：“这也难怪，他能把辽东整治得这般模样，心思定然缜密。防备着些，也是常理。只是……”
他话没说透，却透着一股凝重。
自家与辽东，明面上是亲戚，暗地里却藏着较量，常孤雏这等防备，既是谨慎，也是一种无声的警示。
朱高炽见父王神色，便知他心里自有计较，又道：“好在他也没对孩儿动什么疑心，日常相处还算融洽，没闹出什么不快。”
朱棣摆了摆手：“他既没撕破脸，咱们也不必露锋芒。你能看清他的防备，便不算白去这一趟。往后……还需再细些。”
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