倭岛那边，白莲教的勾当正悄悄铺开。几个穿着粗布短打的教徒，混在往来大明的商船里，悄没声息地登了岸。
他们不往大城去，专拣那些州县乡镇落脚，眼里瞧的，都是些里正、驿丞、税吏之类的基层小官。
为首的汉子姓王，脸上一道刀疤，原是倭岛那边管着联络的头目。
他找了处偏僻的酒肆坐下，对着同来的两个弟兄低声道：“上头有话，骨头要先从细处啃。那些大官咱们暂时动不得，可这些州县里的小官，管着钱粮、户籍、驿站，个个握着些实权，偏又大多贪些小利，容易下手。”
旁边一个瘦高个接话：“王大哥说得是。昨日我在码头打听，西边那个清河镇的驿丞，听说最爱喝几杯，还总嫌俸禄薄。咱们是不是先从他下手？”
王刀疤呷了口劣酒，嘴角撇了撇：“急什么？先摸清底细。咱们扮成行商，去他驿站歇脚，送些倭岛来的海货，探探他的脾性。若是贪财，就送银子；若是好色，就寻个由头给他递些好处。这些基层小官，看着不起眼，却是朝廷的末梢，把他们拉过来，往后传递消息、打通关节，都方便得很。”
另一个矮胖弟兄问道：“那若是碰上个油盐不进的呢？”
王刀疤眼一沉：“油盐不进？这世上哪有真正不沾腥的猫？真要是软硬不吃，就找个错处拿捏住他。或是他治下出了盗案，或是账目上有了亏空，咱们替他遮掩，他还能不乖乖听话？”
他放下酒碗，“记住了，咱们要的不是让他们入教，是让他们办事。只要能替咱们递句话、挡个差，管他信什么教。”
瘦高个点头：“我明白了。这就去清河镇那边踩踩点，先跟那驿丞套套近乎。”
王刀疤摆摆手：“慢着。别露了痕迹，就当是寻常商人路过。眼下要紧的是稳，一步一步来，把这些基层的关节都打通了，将来才有底气往上走。等这些小官都成了咱们的人，再对付那些大官，就容易多了。”
三人又低声计议了几句，便各自散去。
酒肆里依旧喧闹，谁也没留意这几个汉子的谈话。
只是谁也想不到，倭岛那边来的这股势力，正像藤蔓一样，悄无声息地往大明的基层钻去，一点点缠上那些看似不起眼的小官，等着将来有朝一日，能掀起更大的风浪。
王刀疤在破庙里铺开一张皱巴巴的舆图，手指重重敲在西南那片山地：“瞧见没？这几处银矿，便是咱们的目标。”
旁边两个弟兄凑过来，借着篝火的光细看。
瘦高个咋舌：“听说那里驻着官军，还有矿丁上千，不好动吧？”
“不好动也得动。”王刀疤声音压得低，眼里却冒着火，“造反要什么？要银子！招兵买马、打造兵器、粮草接济，哪一样离得开银子？这银矿握在手里，才是真本钱，不然光靠那几个小官塞的碎银，顶个屁用！”
矮胖弟兄挠挠头：“可官军守得紧，矿上还有把头盯着，咱们这点人手，硬抢怕是要吃亏。”
“谁让你硬抢了？”王刀疤白他一眼，“那驿丞不是跟矿上的管事相熟吗？先让他搭个线，探探矿里的底细——守军换防的日子、矿丁的班次、银锭运出的路线，都得摸清楚。”
他用树枝拨了拨篝火，火星子溅起来：“矿丁里头，十有八九是苦哈哈，被逼得没活路的。咱们悄悄递些消息，说只要跟着咱们干，将来银矿里的银子，人人有份。那些人恨透了官府盘剥，保不齐就愿跟咱们走。”
瘦高个点头：“我懂了，先拉拢矿丁，再寻个空子，里应外合？”
“正是。”王刀疤拍了下大腿，“等摸清了路数，找个风雨夜，让矿里的弟兄们闹起来，引官军去镇压，咱们就趁乱劫那批刚炼好的银锭。得手后往山里一钻，官军去哪找？”
矮胖弟兄还有些犹豫：“万一走漏风声……”
“漏不了。”王刀疤斩钉截铁，“这事只咱们几个知道，连那驿丞都只说要做笔‘矿上的生意’，不给透底。银子到手，才能招更多弟兄，才有底气跟朝廷对着干。这银矿，必须弄到手，没得商量！”
篝火噼啪作响，映着三人脸上的狠劲。
西南山地的银矿，在他们眼里已不是冰冷的石头，而是将来竖起反旗的底气。
不管前路多险，这本钱，他们志在必得。
江南一带，士绅豪族的宅院深处，近来总有些不寻常的动静。
苏城张员外家的密室里，烛火摇曳，映着几张面色凝重的脸。
张员外捻着胡须，对着身旁的人低声道：“白莲教那边又派人来了，说要些粮草和铁器，诸位看……”
旁边一个穿绸缎长衫的乡绅接话：“朝廷近来对江南盘剥得紧，盐税、茶税一加再加，咱们的日子也不好过。那白莲教若是能闹起来，分了朝廷的心神，咱们倒能喘口气。”
另一个富商模样的人点头：“我看可行。上次给他们送的那批私盐，听说在浙东卖得俏，换回来的银子虽不多，却结了个善缘。他们要粮草铁器，库房里正好有些陈米和废铁，送过去既不惹眼，又能让他们替咱们挡挡风头。”
张员外眉头微蹙：“只是……白莲教毕竟是反贼，万一事发，咱们怕是要被牵连。”
“牵连？”那乡绅冷笑一声，“朝廷眼里，咱们这些江南士绅早就成了肥肉，不找个由头来割一刀，他们是不会甘心的。与其坐以待毙，不如借白莲教的手搅搅局。他们在明处闹，咱们在暗处推一把，让朝廷顾此失彼，这才是自保的法子。”
富商也道：“再说了，咱们做得隐秘些，只通过中间人与他们联络，银子粮草都走水路暗线，谁能查得出来？上次那批铁器，不就是混在运瓷器的船队里送出去的？神不知鬼不觉。”
张员外沉吟片刻，终是点了头：“也罢。就依诸位说的，让管家去安排，粮草铁器连夜备好，让那联络的人三更时分从后河运走。”
众人又低声计议了几句，无非是叮嘱手下人谨言慎行，莫要留下把柄。
密室的门打开又关上，仿佛什么都没发生过，只有院墙外的运河上，一艘不起眼的货船悄悄解了缆，顺流而下，朝着浙东方向去了。
江南的这些士绅豪族，看似与白莲教素无往来，却在暗地里借着这股势力与朝廷较劲。
他们送出去的不仅是粮草铁器，更是对朝廷重压的无声反抗，只盼着这股乱局能让自己在江南的根基，再稳一些。
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