会试放榜后五日，喧嚣渐渐沉淀，金榜题名者忙于准备殿试，接受八方来贺。
名落孙山者黯然回家，收拾行囊打道回府，也有些人准备另谋出路。
一场春雨刚过，长街湿漉漉的，空气谢迟望的马车自宫中返回永安候府，行至梧桐巷口时，斜刺里冲出一个满面悲愤的年轻男子，猛地扑跪在马车前，双手高举过头，托着一卷书册哭喊道：
“大长公主殿下，求殿下为冤死者做主，为天下寒士做主啊——”
护卫们刀剑出鞘半寸，将那人围住。
马车停下，谢迟望眉头微蹙，他今日可没摆开全副仪仗，寻常车驾也有人拦路喊冤，且直冲他而来，显是刻意等候。
“何事喧哗？”谢迟望的声音从车内传出。
跪地之人猛地磕头，额头撞击石板，砰砰作响：“殿下，小人张诚，与李桂一同进京赴考。李兄苦读二十载，此番自觉文章极顺，满以为有望，谁料放榜无名。他心中郁结，前夜在东来客栈客房内悬梁自尽了。”
张诚语带哽咽，满是悲愤。
自尽落第举子，虽令人惋惜，却也不算罕闻。
谢迟望正待令人安抚，那张诚猛地抬起头，双目赤红，声音颤抖道：“可李兄临死前，用血在墙上写了不公啊，殿下。”
血书？谢迟望眼神骤然一凝。
张诚继续哭诉：“官府来人，草草验看，便断为落第心窄，自寻短见，勒令客栈尽快清理，连那血字都给胡乱涂抹了。小人心中疑窦万千，想起李兄曾言，认识那杏榜中几个学子，其文采根本不配上榜，却公然出现在贡院墙上，李兄认定其中有猫腻。”
他再次高高举起手中残卷：“此乃李兄今科应试文章草稿残篇，小人拼死才从客栈杂物中抢出这几页。李兄文章在此，殿下明鉴。”
谢迟望静默片刻，沉声道：“将人带过来，卷册呈上。”
护卫将张诚带至车旁，接过那浸染了污渍的几页纸张，小心递入帘内。
谢迟望展开纸张，目光扫过那些字句，虽只是残篇，却能看出笔者经义功底扎实，文章理路清晰。
其中一篇策论，关于漕运利弊的见解有几分眼熟，与赵尔忱平日提及的观点有暗合之处，显然是用心钻研过时务的。
一个如此用功且有见地的寒门士子，落第后竟愤而血书自尽，官府却急于定案，抹去痕迹……
谢迟望合上残卷，看向车外犹自涕泪横流的张诚：“此事我知晓了，你且随我回去，我会查明此事。”
若真有猫腻，张城这个重要证人可不能放在外面，回头让人盯上了，灭口也说不准。
“谢殿下，谢殿下青天，”张诚连连磕头，被护卫扶起，踉跄跟在队伍后面，跟着马车离开。
回到府中，谢迟望召来心腹，命其暗中详查李桂自尽一案，特别是客栈现场、官府验状、以及李桂考前考后行踪。
同时，他也让人留意近日落第士子中，是否有类似情形或怨愤言论。
谁料，李桂血书之事小范围内传开的第二天，一个流言席卷了京城士林。
今科会试恐有舞弊。
最初是几个落第的学子，在酒肆茶馆相聚借酒浇愁时，互相倾诉不平，其中不乏平日素有才名，被同窗师长看好此次必中者。
“王兄，你那一手制艺，连书院山长都赞不绝口，此次竟也落榜？实在令人费解。”
“何止是我，赵贤弟经义精熟，策论更是切中时弊，不也名落孙山？”
“还有陈兄，他可是咱们府乡试第二，此次竟也……”
起初只是怀疑自己临场发挥不佳，或考官口味不合，但当李桂血书自尽，疑似因科举舞弊而含冤自尽的消息，隐约渗入他们耳中时，积压的疑惑与不甘瞬间被点燃。
“莫非真有不公？”
“李桂我认得，文章极稳，他若都觉得不公血谏……”
“那些中举的学子，我也认得几个，有几个的文章确实平常，又声名不显，只是不敢深想。”
怀疑如野火般在失意落寞的士子群中迅速蔓延，更有那家中略有倚仗的学子，开始私下串联。
他们打探出的结果是，不少真才实学者落了榜，不少庸碌之才却中了举。
“这绝非巧合。”
“定是有人通了关节，掉了包。”
“寒窗苦读多年，上了考场还抵不过银钱权势，天理何在？”
这些落第者中，不乏真才实学且心高气傲之辈，科举是他们实现抱负的唯一正途，岂能坐视科举不公？
消息流传开的第三日清晨，天色刚蒙蒙亮。
位于皇城正门外的登闻鼓院前，寂静被沉重的鼓声击碎。
“咚！咚！咚！”
鼓声一声比一声急切，响彻在清晨寒冷的空气中，惊起了一众鸟雀。
赵尔忱还在睡梦中，猛然惊醒，坐起身环顾四周，谢迟望也睁开了眼。
“你听见了没有？有人在敲鼓。”
谢迟望捏了捏眉心，“听见了，是有鼓声。”
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