柴房院坝内，死寂无声。
只有那堆积如山的柴薪，在夕阳下散发着新木的清香，无声地诉说着方才那震撼人心的一幕。
张麻子的脸色由红转白，又由白转青，嘴唇哆嗦着，指着许木，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也说不出来。他身边的几个杂役弟子更是噤若寒蝉，下意识地后退了几步，看向许木的眼神里充满了惊惧和不可思议。
一个人，半天功夫，砍了超过二十担铁木柴，还独自扛了回来……这真的是那个道基被毁、奄奄一息的废人许木吗？
许木没有理会张麻子的失态，只是平静地重复了一遍：“张管事，我的饭呢？”
那平淡的目光落在张麻子身上，却让他感觉像是被针扎一般，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖。他想起了昨天饭堂里王莽被一拳轰飞的惨状，又看着眼前这堆小山般的柴火，所有的刁难、所有的嚣张气焰，在这一刻都被硬生生压回了肚子里。
“给……给他拿吃的！”张麻子几乎是尖着嗓子对旁边一个杂役喊道，声音因为惊惧而变调。
那杂役连滚爬爬地跑向饭堂。
许木不再看张麻子，走到院坝角落的水缸旁，拿起水瓢，舀起冰冷的泉水，大口大口地喝着，清洗着脸上和手上的污垢。清凉的泉水划过喉咙，滋润着干渴的身体，也让他因为初次炼体而有些躁动的气血平复了几分。
他能感觉到，周围那些杂役弟子投来的目光，已经从最初的鄙夷、怜悯，变成了现在的惊疑、畏惧，甚至……还有一丝极淡的、连他们自己都未曾察觉的敬畏。
力量。
这就是力量带来的最直接的变化。
很快，那个杂役端来了食物。不再是之前那种清可见底的稀粥和硬如石头的杂粮饼，而是一大碗浓稠的米粥，两个白面馒头，甚至还有一小碟咸菜。
张麻子在一旁挤出一个比哭还难看的笑容，讨好地说道：“许……许木，你辛苦了，多吃点，不够还有……”
许木接过食物，没有说话，坐在一旁的石墩上，默默地吃了起来。米粥温热，馒头松软，咸菜爽口。他吃得很慢，很认真，感受着食物化为能量，补充着身体的消耗。
他知道，张麻子的态度转变，并非出于善意，而是源于对力量的恐惧。但这无关紧要，他只需要拿到自己应得的东西，活下去，然后变得更强。
……
接下来的几天，许木的生活似乎进入了一种诡异的平静。
张麻子再也不敢给他分配那些不可能完成的任务，甚至有意无意地避着他。其他杂役弟子更是对他敬而远之，仿佛他是什么洪水猛兽。
许木乐得清静。
他白天完成一些必要的、轻松的杂役工作，换取食物。大部分时间，则都用来修炼《九转霸体诀》。
他不敢再去后山那个山洞，那里虽然地脉煞气相对浓郁，但距离杂役区太远，容易引人怀疑。他选择了杂役区后面那片更加荒凉、几乎无人踏足的乱石坡。这里地气贫瘠，草木难生，但正因如此，地底深处反而沉淀着一丝稀薄却精纯的阴煞之气，对于初入探境的他来说，正好合适。
夜深人静时，他便悄然来到乱石坡，寻一处隐蔽的石坳，盘膝坐下，运转功法。
有了第一次的成功经验，再次引煞入体虽然依旧痛苦，却已经在他可以承受的范围之内。他小心翼翼地引导着那一丝丝阴冷的煞气，淬炼着皮肉，凝练着气血。
进展缓慢，却坚定。
他能感觉到，檀中穴内的那团气血漩涡，正在一丝丝地壮大，颜色也从淡红逐渐向深红转变，核心处的那一抹暗金也愈发清晰。他的皮肤变得更加坚韧，肌肉线条更加分明，蕴含着爆炸性的力量。五感也变得更加敏锐，夜间视物如同白昼，数十米外虫蚁爬行的声音也清晰可闻。
探境中期。
短短几天，他便稳固了境界，并朝着探境后期稳步迈进。这种速度，若是传出去，足以惊世骇俗。但这背后，是他日夜不休承受的非人痛苦，以及石符和《九转霸体诀》这门无上功法的逆天效果。
这一日，清晨。
许木刚刚结束一夜的修炼，从乱石坡返回杂役房。天色尚早，薄雾未散，杂役区一片寂静。
然而，一种不同寻常的气氛，却隐隐笼罩着这片平日里无人问津的角落。
一些杂役弟子聚在一起，低声议论着，脸上带着兴奋、好奇，甚至是一丝谄媚的神色。看到许木走来，他们的议论声戛然而止，目光复杂地看向他，有同情，有怜悯，更多的却是一种看好戏的意味。
许木微微皱眉，心中升起一丝不祥的预感。
他回到自己的杂役房前，发现门口竟然站着两个人。
一个是外门执事打扮的中年人，面色严肃，眼神倨傲。另一个，则是一个穿着锦缎华服、管家模样的老者，山羊胡，三角眼，眼神锐利，带着一股久居人上的优越感，正用一种审视货物的目光打量着这间破旧的杂役房和走来的许木。
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