春分时节的扬州，烟雨蒙蒙，青石板路被雨水打湿，泛着淡淡的光泽。周虎提着个竹篮，站在扬州最热闹的东关街街口，看着来往的行人，心里既紧张又期待 —— 他奉命来扬州筹备桃记分店，这是他第一次独立负责一家分店，心里暗暗发誓，一定要把分店办好，不辜负苏姑娘的信任。
周虎是京郊农户家的儿子，之前在桃记总店当学徒，跟着苏软桃学做药膳，后来因为做事认真、能吃苦，被提拔为洛阳分店的副掌柜，这次扬州分店筹备，苏软桃特意选中了他，说 “你能吃苦，又懂食材，扬州分店交给你，我放心”。
他先去了东关街的食材市场，想看看扬州的食材和京城有什么不一样。市场里很热闹，卖春笋的、卖莲子的、卖水产的摊位一个挨着一个，周虎走到一个卖春笋的摊位前，拿起一棵春笋，问摊主：“老板，您这春笋是本地的吗？多少钱一斤？”
摊主是个五十多岁的老伯，笑着说：“小伙子，这是扬州本地的春笋，刚挖的，新鲜得很，二十文一斤。你是来做买卖的吧？看你这打扮，不像本地的。”
“我是京城桃记药膳馆的，想来扬州开分店，特意来看看食材。” 周虎笑着说，拿起春笋仔细看了看 —— 这扬州春笋比京城的粗一些，外壳更厚，摸起来硬度也大，和苏姑娘教的 “江南春笋” 不太一样。
他又去了卖水产的摊位，扬州靠水，水产丰富，鲫鱼、螃蟹、虾应有尽有，摊主说 “扬州人爱吃鲜，做药膳用本地水产，肯定受欢迎”。周虎记在笔记本上，还买了些新鲜的鲫鱼和虾，打算回去试做药膳，看看本地人的口味。
回到临时租住的小院，周虎立刻动手试做 “春笋虾饺”—— 这是桃记的招牌菜，在京城和洛阳都很受欢迎。他按照苏软桃教的方法，把春笋剥壳、焯水、切碎，和虾泥拌在一起，加了少许盐和料酒，包成虾饺，上锅蒸。
蒸好后，周虎先尝了一个，眉头一下子皱了起来 —— 扬州春笋焯水后还是有点硬，口感不如江南春笋嫩，而且虾泥的鲜味被春笋的硬感盖过了，味道比京城的差了不少。
他不甘心，又做了一碗 “当归羊肉汤”，按照京城的配方，加了少许冰糖提鲜。刚做好，房东王婶就来了，她是土生土长的扬州人，笑着问：“小伙子，做什么好吃的呢？闻着挺香。”
“王婶，我做了当归羊肉汤，您帮我尝尝，看看合不合扬州人的口味？” 周虎赶紧盛了一碗，递给王婶。
王婶喝了一口，咂咂嘴说：“汤是鲜，就是有点甜，我们扬州人爱吃咸鲜口，太甜的不太习惯。你这汤要是在扬州卖，估计得少放糖，多放点生姜，中和一下甜味。”
周虎心里一沉，赶紧把王婶的话记在笔记本上 —— 口味偏甜不被接受，春笋口感硬，这两个问题要是解决不了，分店的生意肯定会受影响。
接下来的几天，周虎又试做了 “荠菜豆腐羹”“江南腌笃鲜” 等桃记的招牌药膳，每次都请房东王婶、邻居李伯等本地人试吃，收集反馈：
“荠菜豆腐羹太淡，要加点火腿提鲜”
“腌笃鲜里的五花肉太多，扬州人爱吃瘦肉”
“莲子要选本地的‘建宁莲子’，比外地的糯”
问题越来越多，周虎的笔记本记满了密密麻麻的字，他看着这些问题，心里越来越着急 —— 他在京城和洛阳做药膳都很顺利，没想到来扬州会遇到这么多困难，要是解决不了，怎么向苏姑娘交代？
这天晚上，周虎坐在桌前，看着苏软桃给他的 “分店筹备手册”，里面写着 “遇问题及时沟通，不要硬扛”，他深吸一口气，拿出信纸，开始写信：
“苏姑娘：
展信佳。
我已到扬州多日，考察了食材市场，试做了招牌药膳，遇到两个难题：一是扬州春笋与江南春笋不同，焯水后仍偏硬，影响口感；二是本地人口味偏咸鲜，对药膳的微甜接受度低，试做的春笋虾饺和当归羊肉汤反馈不佳。
我已记录本地食材特点和口味偏好，却不知如何调整配方，怕改了配方丢了桃记的江南味，又怕不改不合本地人口味。恳请苏姑娘指点，盼复。
周虎 敬上”
写完信，周虎仔细折好，交给驿站的人，让他们尽快送到京城。他站在窗前，看着扬州的夜景，烟雨蒙蒙，远处的灯笼亮着暖黄的光，心里既焦虑又坚定 —— 不管遇到多少困难，他都要把扬州分店办好，不辜负苏姑娘的信任，也不辜负自己的努力。
几天后，周虎收到了苏软桃的回信，信里还夹着一张 “扬州药膳配方调整建议”：
“周虎：
见信知你遇到难题，勿慌，这是拓店常遇的情况，慢慢来。
关于春笋：扬州春笋硬，可焯水时加少许白醋，煮三分钟，再用冷水泡十分钟，能让春笋变软；也可搭配本地鲜肉，如火腿、腊肉，用肉的鲜味掩盖春笋的硬感。
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