警报声撕裂了卡尔的梦境。
他猛地从床上弹起，汗水浸透了单薄的灰色训练服。宿舍里其他新兵也纷纷惊醒，黑暗中传来困惑的嘟囔声和床铺的吱呀声。
"全体新兵！"一个炸雷般的声音在宿舍外响起，"两分钟内列队训练场！迟到者将接受惩罚！"
卡尔的心脏几乎要跳出胸腔。他摸索着套上靴子，跌跌撞撞地冲向门口。走廊里刺眼的红灯闪烁，照得金属墙壁像是浸透了鲜血。其他新兵也涌了出来，有人还在系腰带，有人光着一只脚。
"第一天就搞突袭？"德克兰的声音从身后传来，他至少还算穿戴整齐，"这帮教官真是没一点幽默感。"
卡尔没有回答，他的肺像是着了火。他们已经在奥特拉玛荣耀号上度过了三天亚空间航行，今天是抵达马库拉格后训练的第一天——如果这凌晨时分的折磨能被称为"第一天"的话。
训练场是一个巨大的圆形广场，地面铺着粗糙的砂岩，四周耸立着雕刻有战斗场景的高墙。卡尔和其余十五名新兵气喘吁吁地列队站好时，一个高大的身影从阴影中走出。
塞恩士官。
他今天穿着全套训练甲，虽然没有动力装甲那么庞大，但依然让他的体型比常人大出一倍。月光照在他左脸颊的伤疤上，显得格外狰狞。
"一百九十七秒，"塞恩的声音像是砂纸摩擦，"比最慢的新兵连纪录还多出四十三秒。你们让我失望了。"
卡尔咽了口唾沫。他本以为经过基因检测后，塞恩会对他另眼相看，但士官的目光扫过队伍时，没有在他身上多停留一秒。
"我是你们的首席教官，"塞恩开始踱步，金属靴底在砂岩上留下深深的印记，"在未来六个月里，我会把你们从软弱无能的蛆虫，锻造成勉强合格的战士。大多数人会失败。有些人会死亡。极少数——如果有的话——可能成为极限战士。"
他停在队伍正前方，突然提高了音量："你们为什么在这里？"
新兵们面面相觑。一个高个子男孩鼓起勇气："为了成为一个阿斯塔特，一名帝皇的天使，长官！"
"错误！"塞恩的吼声让几个人不自觉地后退，"你们在这里是因为帝皇需要武器！人类需要盾牌！银河系中最凶残的敌人需要刽子手！"他猛地抽出腰间的战斗匕首，刀锋在月光下闪着寒光，"个人荣耀？力量？永生？忘记这些幼稚的幻想！从今天起，你们只有一个身份——帝皇的死亡工具！"
卡尔感到膝盖发软，但他强迫自己站得更直。塞恩的每一句话都像锤子敲打着他的大脑。
"今天的基础测试将决定你们的训练分组，"塞恩收起匕首，"三项内容：体能、反应和意志。开始！"
接下来的六小时成了卡尔生命中最漫长的噩梦。
体能测试包括五百个俯卧撑、三百个引体向上和五十公里全速奔跑。卡尔做到两百个俯卧撑时，手臂已经抖得像风中的树叶；完成引体向上后，他的手掌血肉模糊；跑到三十公里时，视野边缘开始出现黑斑。
两个新兵在奔跑中昏倒，被医疗伺服颅骨拖走了。卡尔每次经过他们身边，都能听到伺服颅骨机械的宣告声："不合格。"
反应测试在一间充满激光陷阱的暗室进行。新兵们必须穿过一百米长的障碍路线，同时躲避随机射出的低功率激光。卡尔的大腿被擦中三次，每次灼痛都让他咬紧牙关。
意志测试最为诡异。他们被绑在金属椅子上，一个戴着怪异头盔的技术神甫将电极贴在他们的太阳穴上。然后，痛苦如海啸般袭来——不是肉体上的，而是直接作用于神经系统的模拟痛觉。卡尔看到了科罗努斯四号被兽人焚烧的景象，听到了母亲临死前的惨叫，感受到了自己被活活剥皮的幻觉。
当测试终于结束时，卡尔瘫倒在训练场边缘，呕吐物和汗水混合在一起。德克兰躺在他旁边，脸色惨白如纸。艾丽莎是少数几个还能保持站立的新兵之一，但她的眼神已经失去了焦点。
塞恩士官看着这群瘫倒的少年，脸上没有丝毫怜悯："现在你们明白了自己的弱小。记住这种感觉，因为明天会更糟。"
太阳升起时，新兵们被允许返回宿舍休息两小时。卡尔几乎是用爬的回到了自己的床铺，连清理身上污秽的力气都没有了。
"他们...想杀了我们吗？"下铺传来德克兰虚弱的声音。
卡尔想回答，但舌头重得像铅块。在陷入昏睡前的最后一刻，他摸到了口袋里的帝国徽章。金属的冰凉触感给了他一丝安慰。
两小时后，警报再次响起。
这样的日子持续了四周。
每天的训练内容都不同，但痛苦程度与日俱增。他们学习如何在毒气中保持战斗能力；如何在全身烧伤的情况下继续射击；如何在四肢骨折后爬行到安全地点。医疗技术能让新兵们在第二天恢复如初，但记忆中的痛苦却无法消除。
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